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Alfred Dodds, inspecteur des troupes coloniales en Bretagne (printemps 1906)

Que le quotidien breton L’Ouest-Éclair rende compte au printemps 1906, en l’espace de quelques lignes, de la visite qu’effectue, en tant qu’inspecteur des troupes coloniales, le général Alfred Dodds en Bretagne n’a rien d’étonnant. Vétéran de 1870 (capturé à Sedan avec l’armée du Rhin, il s’évade puis rejoint l’armée de la Loire puis l’armée de l’Est avant d’être interné en Suisse puis de servir dans l’armée de Versailles réprimant la Commune et est, à cet égard, une bonne illustration de la continuité de l’État pendant la période), ce saint-cyrien (1862-1864) se distingue dès 1868 dans des opérations de maintien de l’ordre à la Réunion avant de participer à de nombreuses campagnes en Afrique et en Indochine. Général de division ayant notamment été commandant en chef des troupes de l’Indochine, il entre au Conseil supérieur de la Guerre en 1904 et compte, à ce titre, parmi les plus éminentes personnalités de l’armée française d’alors[1]. Véritable célébrité de l’époque – un vapeur porte même son nom depuis 1893 – il n’en est pas moins un officier dont le parcours, au-delà des discours simplificateurs, illustre bon nombre d’ambiguïtés de l’histoire de la conquête coloniale. À commencer par une question qui, de prime abord, peut sembler très accessoire : celle de la couleur exacte de sa peau[2].

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Mélanie Rouat au Conquet

Qu’est-ce qui peut amener un historien du fait militaire et guerrier, un historien du bras armé de l’État donc mais aussi des violences, infligées et subies, à s’intéresser à une cuisinière réputée des années 1930, la célèbre Mélanie Rouat de Riec-sur-Belon, petite commune du sud du Finistère ? Pas grand-chose sans aucun doute sauf à oublier que la pratique de l’histoire est avant toute autre chose affaire de curiosité intellectuelle, et donc d’éclectisme. Mais de là à accepter la proposition des Éditions de l’Etrave de prendre en charge la rédaction d’un texte sur celle qui fut à l’origine d’une réussite entrepreneuriale exceptionnelle, il y a sans doute une marge non négligeable, pour ne pas dire conséquente[1]. Or celle-ci, justement, est l’espace de champs historiographiques clairement distincts mais qui pourtant, quand on veut bien y réfléchir, ne sont pas sans interactions. Que l’on songe par exemple quelques instants au qualificatif de « chef », qui fut ostensiblement refusé à Mélanie Rouat malgré ses deux étoiles attribuées par le déjà célèbre Guide Michelin : un tel terme, essentiellement militaire, pouvait-il être employé pour désigner une modeste cuisinière, fut-elle adoubée par Maurice Saillant dit Curnonsky, alias le « prince des gastronomes », et recevant à sa table le tout-Paris ? C’est de ce jeu de miroirs entre des domaines de la discipline historique qui n’ont a priori pas grand-chose à voir mais qui, en réalité, sont beaucoup plus intimement imbriqués que ce que l’on veut habituellement croire, dont il est question dans cet ouvrage. Et c’est, en définitive, de ce dialogue entre histoire et mémoire dont je traiterai, lors du salon La Mer en livres du Conquet, à l’occasion d’une conférence le 25 avril prochain.

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