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Détail de la fiche matricule de recrutement. Arch. dép. I&V : 1 R 2182.1619.

Albert Henry : « intrépide et brave » fantassin du 47e RI

J’avais croisé dans le cadre de la thèse de doctorat que j’ai consacré au 47e régiment d’infanterie (RI) de Saint-Malo pendant la Première Guerre mondiale la figure d’Albert Henry mais n’avais pas outre mesure détaillé son parcours. De manière assez contre-intuitive, c’était d’ailleurs moins sa trajectoire militaire que son milieu social d’origine qui avait attiré mon attention. En effet, celui qui est alors sergent, est présenté au printemps 1916 par le périodique malouin Le Salut comme étant « le fils de Mme Henry, propriétaire du magasin Aux marins bretons, rue Broussais à Saint-Malo »[1]. Mais, sollicité il y a peu par des descendants de ce fantassin, je me suis plongé plus précisément sur un parcours qui s’est révélé aussi riche qu’instructif malgré la maigreur des sources disponibles. En effet, si l’on fait exception d’une – par ailleurs plutôt dodue – fiche matricule de recrutement, c’est bien la disette documentaire qui règne en maîtresse. Il est vrai que le patronyme de cet individu n’aide pas et rend inutile le recours à la presse via la reconnaissance optique de caractères : entre une marque de « pâtés de foie gras » et le concepteur d’un modèle de canot de sauvetage, les occurrences sont trop nombreuses pour qu’un tel outil puisse être d’un quelconque secours[2].

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Portrait de Paul Féval publié le 20 mars 1887 en première page du Journal illustré (détail). Collections Musée de Bretagne : 887.0007.

Paul Féval, critique de l’armée française de 1870-1871 ?

Parmi les sources particulièrement difficiles d’emploi figurent les œuvres littéraires. Il est en effet très tentant de voir dans telle ou telle page une allusion au sujet sur lequel on entend travailler ce qui, en creux, souligne le risque de surinterprétation, d’extrapolation à partir de bribes, voir même de contresens. Car si la discipline historique consiste en une objectivation des subjectivités, elle ne peut procéder sur du vide. Pour pouvoir avancer qu’un roman, d’abord publié en feuilleton, comme Le Dernier vivant de Paul Féval, constitue par certains passages une critique acerbe de l’armée française de 1870 et de ses filières d’approvisionnement, il faut des preuves attestant que là est, véritablement, l’intention du romancier[1]. Or, en l’état actuel des connaissances, celles-ci manquent cruellement.

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