Le capitaine Pierre Herambourg, instructeur de la guerre d’avant ?

Le quotidien catholique La Croix annonce, dans son édition du 19 octobre 1916, la mort du chef de bataillon Herambourg[1]. Cet officier succombe en effet quelques jours plus tôt, le 28 septembre 1916, à ses blessures, au Quesnel, dans la Somme[2]. Un tel article constitue une source intéressante à plus d’un titre. En effet, cette nécrologie montre combien l’Église met en avant « ses » morts pendant le conflit, en d’autres termes expose La Preuve du sang de manière à contrer la « rumeur infâme ». Il est ainsi bien rappelé que le défunt est avant le conflit engagé au sein d’une association familiale catholique et, plus encore, qu’il est le frère du « R.P. Prieur de la Trappe de Bricquebec ». Ce faisant, et à rebours d’une « Union sacrée » qui ne doit pas leurrer, il s’agit de suggérer que l’effort de guerre est moins mené par Marianne que par la « fille aînée de l’Eglise ». Il est à cet égard intéressant de noter que, d’après une citation d’un officier – anonyme – reproduite dans ce journal, c’est à son « pays » que se consacre ce militaire de carrière, pas à la République… Mais cette grille de lecture très politique en appelle également une autre, plus strictement militaire cette fois-ci. Car la trajectoire de cet officier est aussi celle d’un individu qui, effectuant toute sa carrière au 47e RI, et même un peu plus du reste, sort du rang jusqu’à devenir officier supérieur et connaître une réussite qui n’est pas sans faire songer… à la méritocratie républicaine.

Il est frappant de voir combien le parcours de Pierre Herambourg se développe dans une zone de quelques dizaines de kilomètres carrés seulement, autour de la baie du Mont Saint-Michel. C’est en effet à Argouges, dans le sud du département de la Manche, qu’il voit le jour, le 13 juillet 1857, dans une famille de cultivateurs[3]. C’est d’ailleurs cette profession qu’il indique exercer en 1877, lors de son passage devant le Conseil de révision qui le voit être affecté, pour son service militaire, au 47e RI à Saint-Malo[4]. Une soixantaine de kilomètres seulement sépare cette garnison d’Argouges et c’est, en définitive, bien une logique de recrutement local, en circuit court, qui prime ici.

Les archives ne permettent pas de savoir comment se déroule son service militaire. Ni son feuillet matricule, particulièrement succinct, ce qui est du reste normal pour ces générations, ni l’état signalétique et des services figurant au sein de son dossier de Légion d’honneur ne font état du moindre incident[5]. La Croix, en revanche, indique que ce passage sous les drapeaux est le moment d’une importante bifurcation pour Pierre Herambourg qui, alors qu’il se destinait préalablement à l’agriculture, décide de se rengager et de faire sienne la carrière des armes[6]. S’en suit une carrière remarquablement rectiligne et stable : rengagé en tant qu’adjudant en 1882, au bout donc de cinq ans de service militaire, il est sous-lieutenant en 1887, lieutenant en 1891 puis capitaine en 1899. Pour ainsi s’extraire du rang, il suit les cours de l’École régionale de tir du camp du Ruchard en 1883 puis de l’École militaire d’infanterie de Saint-Maxent en 1886-1887, institution dont il sort d’ailleurs avec un rang relativement modeste : 367e sur 459 élèves de la promotion du Fleuve rouge[7]. En 1901, il suit enfin pendant six semaines les cours de l’École de tir du camp de Châlons. Ajoutons d’ailleurs qu’en tant que lieutenant il est pendant 18 mois adjoint au Trésorier de l’unité, preuve que ses fonctions l’amènent aussi à exercer des tâches administratives. En 1907, alors qu’il a 30 ans de services à son actif, il est en charge de l’instruction des officiers de réserve des 10e et 11e corps d’armée, soit un peloton d’environ 70 élèves[8].

Il est difficile d’apprécier le déroulement de la carrière de Pierre Herambourg puisqu’on ne dispose, à notre connaissance, pas d’annuaire de la promotion du Fleuve rouge permettant d’étalonner les parcours. G. Géhain sur le Forum 14-18 a pu identifier 7 officiers passés en 1886-1887 par Saint-Maixent avec le grade de lieutenant-colonel. Si un individu n’a pas pu être retrouvé au sein de la base de données des morts pour la France, tous les autres décèdent avant leur camarade du 47e RI : Emile Blancher tombe à la tête du 86e RI le 29 octobre 1915, c’est à-dire le même jour qu’Étienne Bourgeat avec le 101e RI,  tandis qu’Auguste Poussel meurt lors de l’offensive de Champagne en septembre 1915, Georges Dauvillier le 21 juin 1915 avec le 213e RI et Fernand Desplats le 28 février 1915 en commandant le 147e RI. Mais le plus en avance sur le déroulement de carrière de Pierre Herambourg semble être Jean Durand, tombé le 4 octobre 1914 à la tête du 21e RIT. Mais on prendra toutefois soin de noter que né en avril 1861, il est 4 ans plus jeune, ce qui a pu peut-être jouer en sa faveur. Le major de la promotion du Fleuve Rouge voit, lui, le jour en 1865. Ayant choisi le 3e régiment de zouave, Dominique Odry est lieutenant-colonel au moment de l’entrée en guerre, accède au généralat à la fin de l’année 1917 et est même nommé divisionnaire en 1924[9]. Second de la promotion, Marie Sambourra naît en 1862 et choisit l’infanterie de ligne à sa sortie de Saint-Maixent. Mais à la différence de Pierre Herambourg, il porte l’uniforme de 5 autres régiments avant l’été 1914 et entre dans le conflit en tant que commandant[10].

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Peut-être certaines garnisons sont-elles moins porteuses que d’autres en termes d’avancement ? Si la question semble légitime, la réponse est délicate puisque le natif d’Argouges est le seul, en 1887, à opter pour Saint-Malo et le 47e RI. La comparaison avec Pierre Le Luyer, sorti de cette promotion du Fleuvre rouge en 368e position et ayant choisi le 70e de Vitré, est toutefois instructive. Né en 1862, il reste en Ille-et-Vilaine jusqu’en 1894, date de son départ pour le 124e de Laval. Vient ensuite le 44e RI où il est nommé capitaine, donc la même année que Pierre Herambourg. Mais il ne reçoit la Légion d’honneur que 6 ans après le Malouin[11]. Quant au dénommé Cassagnon, ayant lui aussi choisi le 70e RI mais en 369e position, il fait l’objet d’une mutation dès l’été 1889 et l’on ne parvient pas à retrouver sa trace[12]. Sans être exceptionnel, l’avancement de Pierre Herambourg paraît, en, définitive, être dans la norme. Plus âgé que bon nombre de ses camarades, peut-être fait-il le choix, pour des raisons personnelles, d’une certaine stabilité géographique. Tout porte en effet à croire que, à l’image du capitaine Louis Canneva, il y a là un frein à la course aux honneurs. Encore que la chose ne soit pas automatique non plus. 346e de la promotion du Fleuve rouge et ayant opté pour le 41e RI de Rennes à sa sortie de Saint-Maixent, Victor Moutillard est lui aussi nommé capitaine au printemps 1899, à tout juste 40 ans, alors qu’après la Bretagne il est passé par les sapeurs-pompiers de Paris ainsi que les 21e et 155e RI[13].

Rien ne paraît entacher la carrière de Pierre Herambourg si ce n’est, en 1901, une classique chute de cheval ayant entraîné une entorse. Aussi, le 11 juillet 1902, alors qu’il est capitaine depuis 3 ans, il est fait chevalier de la Légion d’honneur. La crise des inventaires, que l’on sait tout particulièrement vive au 47e RI et prompte à entraver les carrières des officiers les plus catholiques, l’épargne. De ce point de vue, donc, sans doute le parcours de Pierre Herambourg doit-il être rapproché de celui d’un Gabriel Dufaure de Citres, que l’on sait également très catholique. Toujours est-il que la décoration qui lui est remise le 14 juillet, à Saint-Malo, l’est de manière extrêmement classique, pour ne pas dire routinière. L’Union malouine et dinannaise, acerbe, évoque une manifestation « terne » n’offrant « rien de bien saillant »[14]. En réalité, le seul élément notable est un incendie qui se déclenche dans la soirée, en plein banquet du 47e RI organisé pour la fête nationale, et dans un immeuble situé à proximité de la caserne de la Concorde[15]. Comme souvent en de telles circonstances, l’unité est requise et les festivités, en conséquence, interrompues.

Carte postale. Collection particulière.
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Pierre Herambourg est alors un capitaine d’infanterie de 45 ans, marié depuis 13 ans. En effet, il épouse le 23 juillet 1889, à Saint-Malo, Louise Renaut, née elle en 1866. Les témoins de cette union semblent attester une certaine insertion dans la bonne société malouine puisqu’on recense un « propriétaire », un « capitaine au long cours » et deux officiers du 47e RI[16]. De cette union naît le 24 avril 1890 un fils prénomme Pierre, comme son père donc, le 26 janvier 1903 un fils prénommé Jean et une fille prénommée Annick le 8 juillet 1904. À chaque fois, ce sont des officiers du 47e RI qui sont présents en tant que témoins sur les actes de naissance, sauf pour l’aîné où ce sont un « négociant » et un « huissier » qui signent [17]. Il est vrai que Pierre Herambourg n’est alors « que » sous-lieutenant, grade qui renvoie certes à une position de fonctionnaire intermédiaire mais demeurant assez modeste.

La famille réside alors en plein cœur de la vielle ville de Saint-Malo, dans un appartement du 4, rue de la Harpe. Outre le capitaine, sa femme et ses trois enfants, le foyer compte également la mère de Louise Renaut, Suzanne[18]. Ils y résident déjà en 1906 et en 1901, signe d’une stabilité réelle[19]. Au final, tout semble suggérer l’existence tranquille et sans histoire, avec peu d’archives serait-on du reste tenté d’écrire, de la vie de garnison. Aussi est-ce finalement sans surprise que La France militaire indique, dans son édition du 28 décembre 1909, que « M. le capitaine Hérambourg, du 47e régiment d’infanterie, a demandé la liquidation de sa pension de retraite à titre d’ancienneté de services »[20]. La Croix indique que celle-ci est effective quelques mois plus tard, au cours de l’année 1910, et qu’il se retire à Lolif, entre Avranches et Granville, au nord de la Baie du Mont Saint-Michel mais à moins de 80 kilomètres de Saint-Malo[21]. C’est alors en tant que « cultivateur » qu’il se présente lors des opérations de recensement de 1911, comme s’il avait voulu renouer avec sa vocation originelle[22].

Carte postale. Collection particulière.
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Pour autant, il convient de ne pas se leurrer. Sans entrer dans le détail d’une histoire psychologisante qui n’est pas à notre portée, il ne fait toutefois pas de doute que c’est d’une famille brisée dont il s’agit. En effet, La France militaire rapporte dans son édition du 11 janvier 1911 que « M. Herambourg, ancien capitaine au 47e régiment d’infanterie, en retraite à Lolif (Manche), et Mme Herambourg, viennent d’être cruellement éprouvés par la mort, à quelques jours d’intervalle, de deux de leurs fils, Pierre et Jean, âgés respectivement de 20 ans et de 8 ans »[23].

Tout finit de basculer trois ans plus tard, lorsqu’éclate la Grande Guerre :

« Survient la guerre en août 1914. Le capitaine Herambourg est rappelé à la mobilisation. Jusqu’à Noël 1914, il dirige à Saint-Malo la formation des recrues, puis il part pour le front comme capitaine adjoint au colonel du 247e. » [24]

Publiées une nouvelle fois par La Croix, ces quelques lignes sont particulièrement stimulantes. En effet, elles indiquent que le retour sous l’uniforme de Pierre Herambourg renvoie encore une fois à une logique de circuits courts. C’est donc, malgré la rupture évidente que constitue l’entrée en guerre, la continuité qui prévaut et cet officier est d’ailleurs astreint à une tâche qui ne lui est pas complètement inconnue, l’instruction de la troupe et – on peut l’imaginer – des récupérés et mobilisés de la classe 1915. On se rappelle en effet qu’il est en 1907 en charge du peloton des élèves officiers de réserve. Mais il n’en demeure pas moins qu’une telle affectation n’est pas sans interroger. En effet, comment ne pas noter que c’est un homme né au mitan du XIXe siècle, n’ayant de surcroît aucune expérience du feu et n’ayant à son actif aucune campagne coloniale, qui est chargé d’instruire les jeunes hommes destinés à renforcer les rangs au front du 47e RI ? N’y aurait-il pas là un bon indice de l’incapacité de l’armée française d’alors à se départir des habitudes du temps de paix pour appréhender la guerre telle qu’elle advient – on songe tout particulièrement à l’émergence du système-tranchées – et non plus telle qu’est est anticipée, fantasmée même, lors des grandes manœuvres de la Belle époque ? Tout porte d’ailleurs à croire que lorsqu’il part pour la zone des armées, sous l’uniforme donc du 247e RI, Pierre Herambourg est remplacé dans son rôle d’instructeur par le capitaine Richard, blessé une première fois sans gravité à Charleroi puis plus sérieusement lors de la Course à la Mer.

Carte postale. Collection particulière.

Encore une fois, il n’est pas difficile d’imaginer cet officier instruisant à Saint-Malo, à l’automne 1914, les nouveaux mobilisés en les astreignant à de longues marches, cet exercice demeurant l’alpha et l’omega du métier militaire, ainsi qu’à des épreuves de poutre ou même d’escrime, à l’image de ce qu’il peut vivre lors des années 1880, à Saint-Maixent. Un tel raisonnement est légitime. Pour autant, sans doute doit-il être nuancé. Plusieurs éléments invitent en effet à pondérer cette manière de voir. On a vu en effet qu’un profil tel que celui de Gabriel Dufaure de Citres ne permet pas de postuler a priori la moindre valeur militaire des officiers restant en août 1914 à Saint-Malo. Mieux, si l’armée française d’alors parvient à endurer les très sérieux coups de boutoir que lui infligent les troupes allemandes, c’est aussi parce que les dépôts tiennent, et parviennent notamment à envoyer au front les renforts indispensables pour regarnir les rangs décimés.

D’ailleurs, rien ne permet d’avancer que Pierre Herambourg n’est pas un officier de valeur. En témoigne la reprise de son cursus honorum dans la zone des armées. Quand il est envoyé au front, en réalité au début de l’année 1915 et non à Noël 1914, le journal des marches et opérations du 247e RI, unité dépendant donc du dépôt de Saint-Malo, indique que c’est en tant qu’adjoint au chef de corps qu’il est affecté : une fonction sensible, certes sans doute assez en retrait des premières lignes mais dont on est néanmoins en droit de penser qu’elle tenue par des individus jugés capables[25]. C’est du reste ce que laisse entendre la suite de sa campagne. En effet, c’est probablement parce qu’il approche de ses 59 ans que Pierre Herambourg quitte le 247e RI, affectation qui est moins un changement d’unité que d’armée. En effet, il est versé en mars 1916 au 29e RIT, unité dont le dépôt est à Dreux, puis quelques semaines plus tard seulement au 29e du Mans[26]. Cet officier est d’ailleurs évacué depuis le 2 novembre 1915 et, à la date du 1er janvier 1916, ne figure plus parmi l’encadrement du 247e RI[27].

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Ajoutons de plus que ce versement dans l’armée territoriale s’accompagne de l’obtention d’un quatrième galon. Malheureusement, le JMO du 28e RIT étant tenu de manière assez succincte, il est assez difficile de détailler cette partie de la campagne de cette officier. Le 28 septembre 1916, on y lit néanmoins : « À 19 heures, le chef de bataillon Herambourg, commandant le 2e bataillon, est mortellement blessé à Vrély, par éclats d’obus dans la région thoracique et à l’épaule gauche (décédé au Quesnel, ambulance 12/10 à 21 heures) »[28]. Dans sa nécrologie, La Croix fait état d’un poumon déchiré[29]. Preuve sans doute que ce décès frappe l’unité, celui-ci est évoqué dans l’historique officiel du 28e RIT publié au début des années 1930[30]. Mais à aucun moment il n’est question de la Croix de guerre reçue, d’après le quotidien catholique, le 13 septembre 1916[31]. Toujours est-il que c’est à la fin de ce mois de septembre 1916 que prend fin la longue carrière de Pierre Herambourg. Doté d’un quatrième galon, son parcours apparaît par bien des égards ordinaire, moyen. Mais cela ne justifie en rien d’en faire un militaire médiocre, l’instructeur de la guerre d’avant pour les frais mobilisés de l’automne 1914.


[1] « Mort du chef de bataillon Herambourg », La Croix, 37e année, n°10 313, 19 octobre 1916, p. 6.

[2] BAVCC / Mémoire des hommes.

[3] Arch. dép. Manche : 5 Mi 155, acte n°40, p. 126.

[4] Arch. dép. Manche : 1 R 2/16.569.

[5] Arch. nat. : LH/1289/32.

[6] « Mort du chef de bataillon Herambourg », La Croix, 37e année, n°10 313, 19 octobre 1916, p. 6.

[7] « École militaire d’infanterie. Promotion du Fleuve rouge 1886-1887 », La France militaire, 8e année, n°842, 2 mars 1887, p. 1.

[8] « Élèves-officiers de réserve », La France militaire, 28e année, n°7139, 3 octobre 1907, p. 3.

[9] Arch. Nat. : 19800035/446/59749.

[10] Arch. Nat. : 19800035/565/64387.

[11] Arch. Nat. : 19800035/392/52599.

[12] « Mutations », La France militaire, 10e année, n°1572, 22 juillet 1889, p. 2.

[13] Arch. nat. : 19800035/235/31236.

[14] « Le 14 juillet », L’Union malouine et dinannaise, 50e année, n°56, 17 juillet 1902, p. 3.

[15] « Grand incendie à Saint Servan », L’Ouest-Éclair, 4e année, n°1065, 17 juillet 1902, p. 3.

[16] Arch. dép. I&V : 10 NUM 35288 1068, acte de mariage n°2197.

[17] Arch. dép. I&V : 10 NUM 35288, acte de naissance n°94, 10 NUM 35288 1133, acte de naissance n°19, 10 NUM 35288 1134, acte de naissance n°143.

[18] Arch. dép. I&V : 11 NUM 35288 15, Saint-Malo, recensement de la population 1911, feuillet n°86.

[19] Arch. dép. I&V : 11 NUM 35288 15, Saint-Malo, recensement de la population 1906, feuillet n°86 et 11 NUM 35288 15, recensement de la population 1910, feuillet n°88.

[20] « Retraites », La France militaire, 30e année, n°7828, 28 décembre 1909, p. 2.

[21] « Mort du chef de bataillon Herambourg », La Croix, 37e année, n°10 313, 19 octobre 1916, p. 6.

[22] Arch. dép. Manche : 64 ED 1 F 1 1, 1911, Feuillet n°2.

[23] « Nécrologie », La France militaire, 32e année, n°8146, 11 janvier 1911, p. 2.

[24] « Mort du chef de bataillon Herambourg », La Croix, 37e année, n°10 313, 19 octobre 1916, p. 6.

[25] SHD-DAT : 26 N 727/6, JMO 247e RI, 8 janvier 1915.

[26] « Infanterie », La Dépêche d’Eure-et-Loir, 18e année, n°4989, 3 mars 1916, p. 2 ; « Mutations », L’Ouest-Éclair, 27e année, n°6248, 21 juin 1916, p. 3.

[27] SHD-DAT : 26 N 727/6, JMO 247e RI, 2 novembre 1915.

[28] SHD-DAT : 26 N 779/10, JMO 28e RIT, 28 septembre 1916.

[29] « Mort du chef de bataillon Herambourg », La Croix, 37e année, n°10 313, 19 octobre 1916, p. 6.

[30] Historique du 28e régiment d’infanterie territoriale, 1914-1918, Paris, Les Presses modernes, 1932, p. 21.

[31] Cette décoration est également mentionnée par « Nécrologie », Semaine religieuse du diocèse de Coutances et Avranches, 52e année, n°2720, 5 octobre 1916 (n°40), p. 749.

Erwan Le Gall
Erwan Le Gall
Docteur en histoire contemporaine, je m'intéresse à l'histoire du fait guerrier et militaire en relation avec la Bretagne. Chercheur associé… Lire la suite

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (18 mai 2026). Le capitaine Pierre Herambourg, instructeur de la guerre d’avant ? Ar Brezel. Consulté le 5 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1685b


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