Que le quotidien breton L’Ouest-Éclair rende compte au printemps 1906, en l’espace de quelques lignes, de la visite qu’effectue, en tant qu’inspecteur des troupes coloniales, le général Alfred Dodds en Bretagne n’a rien d’étonnant. Vétéran de 1870 (capturé à Sedan avec l’armée du Rhin, il s’évade puis rejoint l’armée de la Loire puis l’armée de l’Est avant d’être interné en Suisse puis de servir dans l’armée de Versailles réprimant la Commune et est, à cet égard, une bonne illustration de la continuité de l’État pendant la période), ce saint-cyrien (1862-1864) se distingue dès 1868 dans des opérations de maintien de l’ordre à la Réunion avant de participer à de nombreuses campagnes en Afrique et en Indochine. Général de division ayant notamment été commandant en chef des troupes de l’Indochine, il entre au Conseil supérieur de la Guerre en 1904 et compte, à ce titre, parmi les plus éminentes personnalités de l’armée française d’alors[1]. Véritable célébrité de l’époque – un vapeur porte même son nom depuis 1893 – il n’en est pas moins un officier dont le parcours, au-delà des discours simplificateurs, illustre bon nombre d’ambiguïtés de l’histoire de la conquête coloniale. À commencer par une question qui, de prime abord, peut sembler très accessoire : celle de la couleur exacte de sa peau[2].
C’est à Lorient que, le 22 juin 1906, le général Dodds débute son inspection armoricaine des troupes coloniales[3]. Le voyage se poursuit ensuite à Brest, où il inspecte notamment le 6e RIC caserné à Pontanézen[4]. Dans L’Ouest-Éclair, ce déplacement n’est annoncé qu’en quelques lignes, très factuelles. Il en est du reste de même dans Le Morbihannais, le Phare de Bretagne ou encore L’Avenir du Morbihan, ce qui semble indiquer que cette inspection reste strictement liée au service[5]. Elle n’a manifestement aucun caractère d’apparat et n’est nullement destinée au public. C’est la même retenue que l’on retrouve dans le Nouvelliste du Morbihan, qui s’autorise néanmoins une petite référence locale : « Le général de division Dodds, inspecteur des troupes coloniales, qui fut commandant au bataillon des apprentis fusiliers, il y a quelques vingt ans, et dont on connaît la brillante carrière militaire, est arrivé à Lorient ce matin, par le train de 11 h., pour inspecter l’artillerie coloniale et les services annexes »[6]. À Brest, la presse n’est pas plus prolixe, loin de là, même si La Dépêche livre quelques détails intéressants. On apprend ainsi dans ce journal que le général arrive dans le port du Ponant le 23 juin par le train de 12 heures 30 « accompagné de ses deux officiers d’ordonnance, MM. Rumilly, capitaine d’artillerie, et Tantot, capitaine d’infanterie »[7]. Après avoir rendu visite au préfet maritime, le vice-amiral Alphonse Péphau, il passe des troupes d’infanterie et d’artillerie coloniale en revue dans la cour de la caserne Fautras. Détail intéressant, Alfred Dodds n’est pas logé dans une résidence du Ministère de la Guerre mais à l’hôtel Continental[8]. C’est d’ailleurs là qu’il offre un déjeuner, le 25 juin 1906, « aux généraux de Langle de Cary et Gérard Dudemaine, ainsi qu’aux officiers supérieurs d’infanterie et d’artillerie coloniale »[9]. Le propos demeure donc assez maigre et insuffisant pour retracer en détail cette visite d’inspection. Même la France militaire, journal pourtant particulièrement précieux, ne dit rien à ce propos. En d’autres termes, Alfred Dodds n’est aucunement Georges Boulanger et si cet officier requiert une analyse qui doit aussi être politique, lui ne paraît pas en faire. Ainsi, il ne semble avoir cultivé aucune amitié particulière dans la région, ce qui ne signifie pour autant pas qu’il n’y bénéficie pas d’appuis. Mais ceux-ci demeurent discrets et la presse n’en rend nullement compte. Il est d’ailleurs intéressant de noter que le général arrive à Brest un samedi et qu’il y passe le week-end ; temps privé donc et dont on ignore tout faute d’archives.

Sans doute faut-il donc s’en tenir à un ordinaire du métier militaire, réalité qui échappe pour une très large part aux archives. Pourtant, la presse permet d’identifier un événement tragique ayant émaillé cette période. Mais rien ne dit qu’il soit arrivé aux oreilles du général Dodds. Il faut en effet compter avec le filtre occultant que sont les cours entourant les hommes de pouvoir, ce d’autant plus qu’en de telles circonstances les nécessités de préserver les intérêts du service sont d’une force redoutable. Aussi, rien ne permet de certifier que l’inspecteur des troupes coloniales ait été tenu au courant de l’accident de cheval qui coûte la vie, le 24 juin, au polygone du Kérolé à Lorient, au maréchal des logis Henry Fleury du 1er régiment d’artillerie coloniale[10]. Il est vrai qu’il est alors déjà à Brest…
L’un des faits d’armes qui fait la gloire du général Dodds est la conquête, qui lui est attribuée, du Dahomey. Celle-ci est bien prégnante en 1906 et c’est ainsi que, quelques semaines avant l’inspection de cet officier général en Bretagne, L’Ouest-Éclair informe ses lecteurs que « le ministre de la Guerre a décidé que la mention suivante sera portée au feuillet du personnel de M. Jacquin, capitaine d’artillerie coloniale à Lorient[11] : ‘À fait partie de la colonne commandée par le colonel Dodds et a pris part aux combats livrés pendant la marche sur Abomey, du 30 août au 4 novembre 1892’ »[12]. Servir sous les ordres de cet officier est donc à cette époque un honneur alors qu’au XXIe siècle, cela serait plutôt une disgrâce. En effet, la chute d’Abomey constitue encore aujourd’hui une blessure pour la mémoire nationale béninoise, la figure de Dodds occupant dans ce récit une place centrale du fait de la spoliation d’un certain nombre d’objets d’art ayant bénéficié, sous la présidence d’Emmanuel Macron, de procédures de restitution.

Ex-Roi du Dahomey défait par Alfred Dodds, et à ce titre véritable figure nationale béninoise, Behanzin fait l’objet en avril 1906 d’un curieux article dans L’Ouest-Éclair. Le souverain déchu est alors sur la route qui le mène d’un exil à un autre, des Antilles à l’Algérie, et profite d’une escale à Marseille pour visiter le pavillon du Dahomey. Le journal de la rue du Pré-Botté reproduit alors cet échange, dont on ne peut certifier l’authenticité mais qui est néanmoins très précieux pour l’historien :
« Après un repos de trois heures, Behanzin s’est rendu à l’exposition coloniale. Il a été aussitôt conduit au pavillon du Dahomey. Behanzin n’a pas caché son émotion en voyant les objets qui lui rappelaient son pays et il n’a pu retenir ses larmes en apercevant ceux qui lui appartenaient personnellement au temps de sa souveraineté.
- À qui sont ces objets a-t-il demandé ?
- Au général Dodds, lui est-il répondu.
- Le général Dodds, brave soldat, mais pas ami, réplique Behanzin. »[13]
Précisons que L’Ouest-Éclair est le seul journal, si l’on se base sur les corpus consultables sur Retronews, à reproduire ce dialogue dont, encore une fois, nul ne peut certifier l’authenticité. Le transfert de Behanzin de Bordeaux à Marseille pour rejoindre Blida fait certes l’objet d’une très importante couverture médiatique mais seul le quotidien rennais parait faire état de cet échange. L’Éclair, publié à Paris, donne d’ailleurs une version sensiblement différente des événements :
« L’ex-roi n’a pas été conduit à l’Exposition rétrospective dans laquelle se trouvent de nombreux souvenirs de son ancien royaume prêtés à l’Exposition par son vainqueur, le général Dodds. Il y eut reconnu des objets familiers ; on lui a épargné cette douleur. »[14]
En l’état actuel des choses, il est donc difficile d’établir avec exactitude les faits. Toujours est-il que c’est moins en tant que réalité qu’en tant que discours que ces quelques lignes, indissociables du « credo de l’homme blanc » jadis dépeint par l’historien A. Ruscio, nous intéressent[15]. Ainsi ce passage de La Gazette de France du 20 avril 1906 : « En passant devant une vitrine où sont des armes, Behanzin a reconnu une petite canne royale sculptée qui lui appartenait : ‘A moi ça, à moi !’ a-t-il dit, en montrant l’objet à l’entourage »[16]. En effet, là où le lecteur du XXIe siècle voit la preuve flagrante d’une basse rapine colonial, celui de la Belle époque reçoit selon toute vraisemblance ces lignes comme étant la preuve irréfutable de la supériorité d’une Armée française qui, quoi que défaite en 1870-1871, est un des piliers sur lequel trône Marianne et ne pourra à l’évidence pas connaître autre chose que la victoire quand sonnera l’heure de la Revanche. À la suite de l’Affaire Dreyfus, du scandale des fiches et de la crise des inventaires des biens de l’Église, dont on sait combien elle expose les plus catholiques des officiers, il n’est pas inutile de redorer le blason de l’institution…

Après la Grande Guerre, en 1922, à la mort du général Dodds, un tel discours n’a plus lieu d’être, victoire contre l’Allemagne oblige[17]. Pour autant, le récit colonial célébrant la « plus grande France », demeure de mise. C’est ainsi que la nécrologie que publie, en première page, L’Ouest-Éclair n’omet pas de revenir sur la conquête du Dahomey et la défaite infligée à Behanzin. Ramassé, le texte retrace à gros traits la carrière et les décorations de l’officier et précise qu’il voit le jour le 6 février 1842 à Saint-Louis du Sénégal[18]. En revanche, rien n’est dit du passage du défunt en Bretagne au printemps 1906. Et, plus intéressant encore pour ce qui concerne l’objet de ce rapide billet, il n’est fait aucunement mention de la couleur de sa peau, contrairement à sa fiche Wikipédia, bon indice des préoccupations de l’époque, qui détaille avec force détails ses ascendances : il est en effet le fils d’un « quarteron » et d’une « mulâtresse »[19].
Malheureusement, je dois bien avouer que je suis incapable d’expliquer cet état de fait. Faut-il l’attribuer à une approche universaliste qui fait fi de la couleur de peau et des stéréotypes raciaux ou, au contraire, identifier là la marque d’un processus plus ou moins conscient d’occultation ? Ajoutons que la ligne éditoriale de L’Ouest-Éclair n’a rien d’unique. En juin 1906, le « catholique et royaliste » Morbihannais n’est pas plus prolixe à ce sujet quand il annonce la visite d’Alfred Dodds à Lorient[20]. Le Phare de Bretagne, qui se présente comme « l’organe des Républicains progressistes de Lorient », publie exactement la même brève, ce qui semble du coup invalider la grille de lecture partisane[21]. Quant à la nécrologie que publie La France militaire, elle est tout aussi silencieuse à ce propos, se contentant de rappeler que le général Dodds « avait épousé une Sénégalienne (sic !) d’origine saintongeoise »[22]. Il est toutefois d’autant plus difficile de répondre à cette question que les sources iconographiques ne sont pas d’une grande aide. L’ECPAD conserve une gravure qui n’est pas d’une grande aide, archive figurant un portrait qui ne nous avance au juste pas beaucoup. Quant à l’image d’Épinal que conserve le Musée de Bretagne, elle est sûrement un meilleur artefact du récit colonial qu’une archive permettant de mieux cerner le physique d’Alfred Dodds[23]. Une autre le représente d’ailleurs, dans une bichromie en noir et blanc, en des traits parfaitement semblables à l’amiral Amédée Courbet, autre figure coloniale mais née dans une famille de négociants en vins de la Somme[24].

Aussi sommes-nous ici face à une impasse. Faute de nouvel élément à ajouter au dossier, on se contentera de rappeler la part d’africanité d’Alfred Dodds. Or celle-ci nous paraît non seulement importante à mettre en lumière mais indispensable pour surmonter le manichéisme des mémoires coloniales, tout particulièrement autour de l’épineux dossier des restitutions patrimoniales. En effet, si connaître la couleur exacte de la peau de cet officier ne permettra sans doute pas de mieux appréhender ses qualités professionnelles, le fait est que ses origines viennent rappeler que l’histoire de la colonisation est plus complexe que ce que ne suggère le récit dénonçant l’impérialisme français pour mieux mettre en évidence le statut de victime de l’Afrique. Bien entendu, il ne s’agit pas de nier les responsabilités de Paris en la matière. Mais juste de rajouter de la complexité dans l’analyse.
[1] Arch. nat. : LH//782/44.
[2] Je remercie Mourid Omalade qui m’a mis sur la trace de cet officier dont j’ignorais tout à l’occasion d’un mémoire de fin de Bachelor d’Hautes études internationales et politiques consacré aux restitutions patrimoniales au Bénin.
[3] « Le Général Dodds », L’Ouest-Éclair, 8e année, n°3393, 23 juin 1906, p. 4.
[4] « Le Général Dodds à Brest », L’Ouest-Éclair, 8e année, n°3396, 26 juin 1906, p 4.
[5] « Le Général Dodds », Le Morbihannais, 65e année, n°70, 24 juin 1906, p. 2 ; « Le Général Dodds », Le Phare de Bretagne, 21e année, n°37, 27 juin 1906, p. 2 ; « Le Général Dodds », L’Avenir du Morbihan, 28e année, n°6281, 27 juin 1906, p. 2.
[6] « Le Général Dodds à Lorient », Le Nouvelliste du Morbihan, 43e année, n°72, 24 juin 1906, p. 2.
[7] Le premier est Georges Rumilly, né le 6 avril 1870 à Beauvais, un polytechnicien breveté de l’École supérieure de Guerre (mention « bien ») qui sert dans les troupes de marine et l’artillerie coloniale, ce aux Antilles puis en Indochine mais jamais en Afrique. Marié le 28 juillet 1896 à Léontine de Bellavoine, une Martiniquaise, il rencontre Alfred Dodds selon toute vraisemblance en 1903 quand il est affecté à l’état-major du général commandant le Tonkin. Il le suit le 8 décembre 1905 quand il est nommé à son état-major particulier. On perd sa trace au début des années 1910 et on ne sait pas s’il sert lors de la Grande Guerre.
Le second pourrait être Émile Tantot, saint-cyrien, breveté, ayant servi au 4e régiment de zouave puis dans l’infanterie de ligne, notamment au 136e RI.
Arch. nat : LH//2426/1 et LH//2643/45.
[8] « Arrivée du général Dodds », La Dépêche de Brest, 20e année, n°7434, 24 juin 1906, p. 2
[9] « L’Inspection du général Dodds », La Dépêche de Brest, 20e année, n°7436, 26 juin 1906, p. 2.
[10] « Tragique accident au polygone », Le Nouvelliste du Morbihan, 43e année, n°73, 26 juin 1906, p. 2.
[11] Il s’agit vraisemblablement de Paul Jacquin, né le 30 mai 1861 à Vassy (Haute-Marne), sorti du rang, ayant servi en Afrique et en Indochine mais toujours dans l’artillerie de marine. Parti à la retraite en 1910, il est rappelé à l’activité par la Grande Guerre et affecté au commandement d’un parc d’artillerie avant d’être définitivement rayé des cadres en janvier 1917, atteint par la limite d’âge. Arch. nat. : LH//1345/67.
[12] « Le Capitaine Jacquin », L’Ouest-Éclair, 8e année, n°3311, 1er avril 1906, p. 4.
[13] « Behanzin à Marseille », L’Ouest-Éclair, 8e année, n°3329, 19 avril 1906, p. 2.
[14] « Échos », L’Éclair, 19e année, n°6352, 19 avril 1906, p. 1-2.
[15] Ruscio, Alain, Le Credo de l’homme blanc. Regards coloniaux français, XIXe-XXe siècles, Paris, Complexe, 1995.
[16] « Behanzin à Marseille », La Gazette de France, 276e année, 20 avril 1906, p. 3
[17] Goya, Michel, Les Vainqueurs. Comment la France a gagné la Grande Guerre, Paris, Tallandier, 2018.
[18] « Mort du général Dodds », L’Ouest-Éclair, 23e année, n°7563, 19 juillet 1922, p. 1.
[19] [https://fr.wikipedia.org/wiki/Alfred_Dodds İ page consultée le 4 mai 2026]
[20] « Le Général Dodds », Le Morbihannais, 65e année, n°70, 24 juin 1906, p. 2.
[21] « Le Général Dodds », Le Phare de Bretagne, 21e année, n°37, 27 juin 1906, p. 2.
[22] « Mort du général Dodds », La France militaire, 43e année, n°11308, 19-20 juillet 1922, p. 2.
[23] Collections Musée de Bretagne : 2013.0000.456.
[24] Collections Musée de Bretagne : 2013.0000.538.
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Erwan Le Gall (6 mai 2026). Alfred Dodds, inspecteur des troupes coloniales en Bretagne (printemps 1906). Ar Brezel. Consulté le 5 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166ny