Georges Rovani : poilu parmi les célébrités combattantes

Ces « Mémoires d’un jeune soldat » nommé Georges Rovani sont intéressantes à plus d’un titre[1]. En premier lieu, il importe de souligner la qualité physique de ce livre : une belle édition, avec de gros caractères d’imprimerie afin que le texte soit accessible à tous les publics, y compris les moins bien voyants. C’est là une initiative qu’il faut saluer. Il faut également préciser que ce volume est le fruit du travail d’une étudiante de la filière Métiers du livre et éditions de Rennes 2, Bérénice Cressard. Ceci implique qu’il soit publié à titre associatif, et c’est du reste pour cela que j’en rends compte sur ce carnet de recherche alors qu’il n’a pas fait l’objet d’un service de presse. Mais là n’est sans doute pas l’essentiel. En effet, ce texte est avant tout une source extrêmement intéressante qui vient avantageusement enrichir le corpus déjà fort volumineux des témoignages d’anciens combattants de la Grande Guerre.

Né à Perpignan le 29 novembre 1895, mais ayant également de fortes attaches à Prades (Pyrénées-Orientales), Georges Rovani est un occitan fermement attaché à sa petite patrie. Il note d’ailleurs, dès son incorporation à Narbonne, au 80e RI, en décembre 1914, qu’il y a avec lui beaucoup de Catalans, et que ceux-ci ont un « ennemi juré » en la figure de l’adjudant Amabric, originaire d’Albi (p. 13). À ce titre, il donne à voir dans ses mémoires une identité régionale qui est doublement intéressante : d’abord parce qu’elle délivre un utile contre-point à ce que l’on peut connaître à propos de la Bretagne et des Bretons, ensuite parce qu’il n’est ici jamais question de Catalogne et qu’à aucun moment le regard de celui qui voit le jour en France ne porte de l’autre côté des Pyrénées, alors que l’Espagne est neutre[2]. Autrement dit, s’il ne s’agit nullement de minorer ou de passer sous silence le lien aux petites patries, ce témoin vient rappeler le primat du national dans la façon dont est vécu le conflit.

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Mobilisé dans l’infanterie (successivement aux 80e, 342e, 60e et 35e RI) alors que disposant d’un capital socioculturel relativement important (bachelier, p. 160, un de ses oncles est médecin, p. 97), même si sa fiche matricule n’en fait pas état, Georges Rovani, comme beaucoup de poilus du reste, appréhende sa guerre à la manière d’un métier, métier imposé par les circonstances et qu’il n’apprécie d’ailleurs pas beaucoup mais qu’il faut exercer[3]. Sans entrer dans un détail qui serait trop fastidieux à exposer, notons juste que ces mémoires sont imbibées de cette culture professionnelle qui caractérise les combattants de la Grande Guerre. En témoigne un champ lexical du travail particulièrement présent dans ces pages : il est question d’outils, de corvées, de collègues… Or, s’il y a là quelque chose de notable, c’est que Georges Rovani ne manifeste aucune disposition – ni même aucune affinité – pour le port de l’uniforme, ce qui le conduit à avouer : « Pour tout potage, j’ai ce métier de sous-officier d’infanterie, pour lequel j’ai autant d’aptitudes que pour être avaleur de sabres ! » (p. 210). Autrement dit, même chez les individus chez qui la sensibilité militaire est la moins développée, c’est bel et bien le prisme du métier qui revient pour appréhender ce régime particulier de citoyenneté[4]

Sur bien des aspects, le témoignage de Georges Rovani corrobore ce que beaucoup d’autres poilus ont montré. Les colis « complètent et améliorent singulièrement » l’ordinaire, preuve que l’alimentation au sein d’un régiment d’infanterie doit bien être envisagée sous l’angle de la « malbouffe » même s’il est vrai que le Catalan évoque les progrès réalisés en la matière par l’institution militaire au fur et à mesure de la campagne (p. 147)[5]. Comme maints poilus, il note l’omniprésence de l’élément équin, y compris dans les mines creusées sous les lignes ennemies (p. 217). Il y aurait, enfin, beaucoup à dire des nuits de ce poilu qui s’épanche assez régulièrement, et de manière particulièrement intéressante, sur les privations de sommeil dont il souffre.

Le témoignage de Georges Rovani est pour partie relativement tardif, puisque mis en forme alors que dans sa 77e année, sans doute à partir d’éléments rédigés sur le vif. Sans doute cet élément pourra-t-il être considéré par beaucoup comme rédhibitoire. Pourtant, l’historien C. Browning a montré, dans un ouvrage malheureusement assez peu connu, tout l’intérêt d’exploiter des souvenirs consignés par des individus âgés[6]. Ayant déjà réalisé leur vie et, d’une certaine manière, n’ayant plus grand-chose à prouver, leur parole s’en trouve libérée. C’est probablement ce qui explique la franchise de Georges Rovani lorsqu’il introduit ses mémoires : « Par suite de diverses circonstances (évacuations, séjours à St-Cyr…) j’ai évité de très graves affaires au cours desquelles mon régiment a été terriblement éprouvé : en septembre et octobre 1915, offensive de Champagne et affaire de Tahure (gaz) ; première quinzaine de juillet 1916, régiment anéanti à Verdun (Chapelle Sainte Fine) ; mai 1918, mont Kemmel (gaz) » (p. 7). Et d’ajouter dans la foulée : « Si j’avais été présent lors de ces carnages, mes souvenirs n’auraient sans doute jamais pu être écrits… » Aussi ces mémoires s’apparentent-elles, par bien des égards, à la correspondance de Maurice Gastelier, c’est-à-dire une source de relativement basse intensité du point de vue de la violence du combat et de la culture de guerre. Cela ne signifie pas que Georges Rovani soit un embusqué et qu’il ne souffre pas pendant la campagne : le récit des circonstances de sa première évacuation suffit à amplement s’en convaincre (p. 70 et suivantes) et il écrit même avoir « longuement pleuré » (p. 73), ce qui n’est pas si fréquent sous la plume des poilus[7]. Mais dans ces pages on ne trouvera pas d’envolées à propos d’opérations plus ou moins rondement menées sur le champ de bataille. Tout n’est au contraire que réticence envers le milieu militaire, non pas sur la base d’un antimilitarisme que d’aucuns pourraient associer à une forme d’antipatriotisme (notons qu’un de ses frères, Jean, officie en tant que lieutenant porte-drapeau de son unité, p. 30) mais sur celle d’une véritable aversion pour ce qui doit bien être assimilé à un milieu professionnel particulier. Désigné dès janvier 1915, après une paire de semaines de classes donc, pour passer l’examen devant lui permettre de rejoindre le groupe des élèves-aspirants, il ne parvient jamais à faire carrière. Non seulement il est recalé lors cette épreuve mais n’est pas nommé caporal en 1915, ce qui l’amène d’ailleurs à confesser : « je m’en félicite, car je n’ai absolument aucun goût pour quelque grade que ce soit » (p. 63). Aussi, s’il candidate en 1916 pour devenir aspirant, c’est pour éviter le front pendant quelques mois : « Ce qui m’a décidé, c’est surtout l’idée qu’en quittant le front, je pourrai m’arracher à mes éternels ennemis, les poux, qui, de nouveau, sont en train de reprendre possession de leur précédente victime » (p. 161).

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Ayant réussi cette fois-ci l’examen, Georges Rovani note à propos de Saint-Cyr qu’en cette institution « tout se passe sous le signe de la vitesse » (p. 173). Il n’en demeure pas moins qu’il livre à cette occasion un témoignage particulièrement instructif même s’il ne semble pas être un élève très doué. Mais encore une fois, il ne faut pas voir dans cette trajectoire plane une forme d’incapacité professionnelle ou d’incompétence, juste une réelle inadaptation à ce milieu particulier qu’est l’uniforme. En témoigne sa carrière civile puisque sa fiche matricule de recrutement indique qu’il est versé en 1934 dans l’affectation spéciale en tant que « sous-chef de Bureau au Ministère des Finances à Paris », ce qui tend tout de même à certifier quelques aptitudes.

C’est d’ailleurs pour cela que ce que dit Georges Rovani de l’instruction au sein de l’armée française d’alors est si digne d’intérêt. En 1915, il affirme que celle-ci « n’offre rien d’original » et explique : « Nous nous abreuvons toujours aux deux vieilles mamelles de l’éducation du fantassin : le tir et la marche ». Il est vrai qu’à une époque où les troupes sont coincées au sein du système-tranchées, une telle pédagogie du combat peut laisser songeur. Versé en 1915 au sein du peloton des élèves-caporaux, avec le succès que l’on sait, son appréciation du Livre du Gradé, qu’il doit naturellement connaître sur le bout des doigts, est particulièrement intéressante. Si Georges Rovani n’est, sans surprise du reste, pas sans exprimer une certaine ironie quant à l’efficacité de cette « science » déployée pour « faire de nous de redoutables et efficaces combattants », il note néanmoins (p. 22) :

« Seul le service en campagne paraît avoir une certaine valeur d’utilisation, du moins en cas de reprise de la guerre de mouvements. De toute façon, grâce lui, j’ai appris à regarder le terrain, à apprécier les reliefs et les couverts, ce qui ne m’était jamais arrivé. »

Là pédagogie pratique, et non plus théorique, semble clairement faire défaut. Arrivé en première ligne en Champagne au printemps 1915, après donc seulement 6 mois de classes, durée qui contraste pour le moins singulièrement avec les discours délivrés au moment de l’adoption de la loi de 3 ans et dont on a pu montrer par ailleurs qu’elle est corrélée à une très forte mortalité, Georges Rovani explique, alors qu’il est envoyé pour sa première nuit de garde au petit poste (p. 38-39) :

« Je suis expédié sans compagnon, au poste d’écoute. Aucune directive, aucun conseil ne m’est donné… Je suis seul, à 30 m en avant des lignes, enveloppé de ténèbres. Fréquemment l’obscurité est rompue par le départ d’une ou de plusieurs fusées éclairantes, qui montent, se soutiennent un moment et redescendent lentement, avant de s’éteindre, en tournoyant. C’est très beau mais aussi très inquiétant… »

A propos des gardes de nuit, la critique est également sévère (p. 146-147) :

« Une décision, par contre, fort discutable, et même franchement mauvaise, consiste à nous faire prendre des gardes nocturnes pendant six heures de suite. Une telle durée de garde pendant la nuit est un défi au bon sens. Les théoriciens fusillent volontiers les sentinelles qui s’endorment. Or, il est bien difficile, pour ne pas dire impossible, à un soldat de 20 à 30 ans, de prendre la garde de minuit et de se tenir éveillé jusqu’à 6 heures du matin. Personnellement, j’ai pratiqué ce genre de garde à maintes reprises, et il m’est arrivé plus d’une fois, de m’endormir debout, et de m’écrouler sur le sol ! »

Notable exception que celle-ci puisque le jugement de Georges Rovani est la plupart du temps nuancé, ce qui rend ce témoignage d’autant plus précieux pour l’historien. Ainsi, à propos de l’entraînement au port des masques à gaz, il explique en comprendre « sans peine la nécessité » : « Il nous est, en particulier, instamment recommandé de nous garder de les enlever pour respirer, réflexe normal, mais dangereux, du poilu qui étouffe sous sa muselière » (p. 136).  Ce faisant, c’est bel et bien la courbe d’apprentissage du fantassin qui se donne à lire sous sa plume et c’est ainsi qu’il note, à propos de 1916, que « les fantassins ne tirent plus à tort et à travers comme de enfants en possession d’un nouveau jouet ; nous ne déchargeons plus, en quittant les lignes, les huit cartouches de notre Lebel – nous sommes blasés – » (p. 155). À Saint-Cyr, il note à propos de la discipline qu’elle n’est plus celle d’avant la guerre : « nos instructeurs (sauf exception) n’y croient qu’à moitié » quand les élèves, eux, sont unanimes (p. 176-177). Et d’ajouter : « En dépit d’une discipline surannée, plus apparente d’ailleurs réelle, peinte en fer pourrait-on dire, j’ai passé là une très attachante période, et au milieu de très sympathiques camarades » (p. 204). Mais il n’en demeure pas moins que le Catalan concède : « le métier d’aspirant ne me convient guère » (p. 209).

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

C’est dire donc si ces mémoires de Georges Rovani constituent, malgré leur apparente simplicité, une source d’une grande subtilité, donnant à voir une sorte d’entre-deux vis-à-vis de l’institution militaire qui contraste très largement avec le nombre de célébrités que l’on croise dans ces pages. Dès janvier 1915, c’est ainsi Aimé Giral, présenté comme étant « demi d’ouverture de l’équipe de rugby de l’ASP, champion de France 1914, et, en autre, possesseur du diplôme d’athlète complet » que l’on rencontre (p. 19). Georges Rovani précise d’ailleurs que lui est reçu, en janvier 1915, aux épreuves désignant les élèves-aspirants, nouvelle preuve s’il en fallait de la collusion entre l’institution militaire et le sport de haut-niveau. En mai 1915, il le retrouve en Champagne, quelques semaines avant son décès (p. 35). Au collège, Georges Rovani a pour camarade Jean Marty, frère du dirigeant communiste et mutin de la Mer noir André Marty, avec qu’il est encore très lié pendant la Grande Guerre et dont il est d’ailleurs parrain du premier fils (p. 265). C’est ainsi que le témoignage donne à voir quelques coulisses du journal L’Intransigeant puisque Jean Marty, à la suite d’une blessure ayant entraîné une réforme, devient secrétaire du rédacteur-en-chef de ce journal, Léon Bailly (p. 267). Enfin, le catalan de Prades croise également sous l’uniforme du 60e RI le sculpteur René Iché (p. 276) puis Raoul Magrin-Vernerey, le futur Ralph Monclar Compagnon de la Libération dont il dresse du reste un portrait feu peu sympathique (p. 329 et suivantes). Autant de raisons de se plonger dans cette source absolument passionnante.


[1] Rovani, Georges, Mémoires d’un jeune soldat, Rennes, Tirage de Têtes, 2025. Afin de ne pas surcharger inutilement l’appareil critique, les références à cet ouvrage seront dorénavant indiquées dans le corps de texte, entre parenthèses.

[2] Sur les identités régionales en Grande Guerre on renverra à Bourlet, Michaël, Lagadec, Yann et Le Gall, Erwan (dir.), Petites patries dans la Grande Guerre, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013 et Gregori, Sylvain et Pellegrinetti, Jean-Paul, Minorités, identités régionales et nationales en guerre 1914-1918, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2017 ainsi qu’à Bouloc, François, Cazals, Rémy et Loez, André (dir.), Identités troublées 1914-1918. Les Appartenances sociales et nationales à l’épreuve de la guerre, Toulouse, Privat, 2011. Sur le cas de la Catalogne voir Berjoan, Nicolas, « La Grande Guerre de la littérature catalane », Siècles, n°39-40, 2024, en ligne.

[3] Pour de plus amples développements, je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan, Une armée de métiers ? Le 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2022.

[4] Maurin, Jules, Armée, guerre, société, soldats languedociens (1889-1919), Paris, Publications de la Sorbonne, 1982, p. 167.

[5] Le Gall, Erwan, « (Mal)manger au 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale : pratiques et répercussions », in Le Bras, Stéphane & Marache, Corine (dir.), La Malbouffe. Une histoire des mauvaises pratiques alimentaires de l’Antiquité à nos jours, Tours, Presses universitaires François Rabelais, 2025, p. 153-168.

[6] Browning, Christopher, A l’intérieur d’un camp de travail nazi. Récit des survivants : mémoire et histoire, Paris, Les Belles Lettres, 2010.

[7] Sur ce point qui est assurément à mettre en rapport avec les normes de genre de l’époque Marly, Mathieu, « L’Armée rend-elle viril ? Réflexions sur le modèle militaro-viril à la fin du XIXe siècle », Clio. Femmes, Genre, Histoire, n°47, 2018, p. 229-247.


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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (13 avril 2026). Georges Rovani : poilu parmi les célébrités combattantes. Ar Brezel. Consulté le 19 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1624a


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