Qu’est-ce qui peut amener un historien du fait militaire et guerrier, un historien du bras armé de l’État donc mais aussi des violences, infligées et subies, à s’intéresser à une cuisinière réputée des années 1930, la célèbre Mélanie Rouat de Riec-sur-Belon, petite commune du sud du Finistère ? Pas grand-chose sans aucun doute sauf à oublier que la pratique de l’histoire est avant toute autre chose affaire de curiosité intellectuelle, et donc d’éclectisme. Mais de là à accepter la proposition des Éditions de l’Etrave de prendre en charge la rédaction d’un texte sur celle qui fut à l’origine d’une réussite entrepreneuriale exceptionnelle, il y a sans doute une marge non négligeable, pour ne pas dire conséquente[1]. Or celle-ci, justement, est l’espace de champs historiographiques clairement distincts mais qui pourtant, quand on veut bien y réfléchir, ne sont pas sans interactions. Que l’on songe par exemple quelques instants au qualificatif de « chef », qui fut ostensiblement refusé à Mélanie Rouat malgré ses deux étoiles attribuées par le déjà célèbre Guide Michelin : un tel terme, essentiellement militaire, pouvait-il être employé pour désigner une modeste cuisinière, fut-elle adoubée par Maurice Saillant dit Curnonsky, alias le « prince des gastronomes », et recevant à sa table le tout-Paris ? C’est de ce jeu de miroirs entre des domaines de la discipline historique qui n’ont a priori pas grand-chose à voir mais qui, en réalité, sont beaucoup plus intimement imbriqués que ce que l’on veut habituellement croire, dont il est question dans cet ouvrage. Et c’est, en définitive, de ce dialogue entre histoire et mémoire dont je traiterai, lors du salon La Mer en livres du Conquet, à l’occasion d’une conférence le 25 avril prochain.
Car le fait est que, oubliée pendant plusieurs décennies, la figure de Mélanie Rouat resurgit depuis quelques années, le livre publié par les Éditions de l’Étrave en fournissant une nouvelle preuve. Née en 1878 et décédée en 1955, cette femme de Riec-sur-Belon est en effet un superbe objet d’histoire, celle d’une réussite hors du commun. Comment, en effet, une veuve, à la tête d’un modeste commerce de Riec-sur-Belon à la veille de la Grande Guerre devient, en l’espace de 40 ans, une femme à la tête d’un véritable empire industriel ? En effet, outre un restaurant à succès, elle possède des parcs à huitres, est actionnaire de plusieurs conserveries et achète même des parts dans un chalutier armé à Keroman, le port lorientais étant à l’époque le plus moderne de France ? Non seulement sa réussite financière donnerait presque le vestige mais Mélanie Rouat se double d’une collectionneuse d’art particulièrement avertie…

Dans cette histoire, on retrouve de manière assez inattendue Henry Coutant, plume réputée du quotidien L’Ouest-Éclair dont il dirige la rédaction parisienne. Grand ami de Curnonsky à qui il consacre de très nombreux articles, cet Angevin reçoit du célèbre critique gastronomique une abondante correspondance et, notamment, une lettre qui documente de manière particulièrement instructive les conditions de son hébergement chez Mélanie Rouat, à Riec-sur-Belon, pendant la Seconde Guerre mondiale…
Si cette cuisinière constitue un aussi stimulant sujet d’histoire, c’est que celui-ci rencontre un certain nombre de préoccupations de notre époque que, par ricochet, presqu’incidemment, malgré elle, la cuisinière de Riec-sur-Belon met en exergue : le tourisme et les loisirs, les corps, la gastronomie et plus largement les questions alimentaires mais aussi l’identité bretonne, dont sait savamment user celle qui est beaucoup plus qu’une simple restauratrice.
Mais s’il est un sujet qui, plus particulièrement, attire l’attention de quiconque s’intéresse à Mélanie Rouat, c’est celui de la réussite et de la reconnaissance des femmes. Car pour la cuisinière de Riec-sur-Belon, la seconde n’est assurément pas à la hauteur de la première. En témoigne ce statut de chef qui ne lui sera jamais accordé. Dès lors, n’y a-t-il pas quelque chose de paradoxal à constater le relatif oubli de Mélanie Rouat quand, à quelques kilomètres de là, à Douarnenez, la renommée de Joséphine Pencalet ne faiblit pas ? Évidemment, il ne s’agit pas d’opposer ces deux trajectoires hors normes mais bien de constater que leurs mémoires sont régies par des intensités pour le moins contrastées. Or, ceci ne peut pas ne pas interpeller et c’est également de cela dont il sera question lors de cette conférence.
Information pratiques :
Espace Tissier, Mairie du Conquet, Place de Brest
29 217 Le Conquet
Samedi 25 avril 2026 : À partir de 14.00.
Dimanche 26 avril 2026 : À partir de 10.00.
Entrée libre.
Conférence « La célèbre cuisinière Mélanie Rouat (1878-1955), entre histoire et mémoire » Samedi 25 avril 2026, 16.15 – 17.45, Espace Tissier.
[1] Cariou, André et Le Gall, Erwan [avec la collaboration de Cornou, Mélanie, Penven, Laurence et Thiéry, Manuel], Mélanie. [1875-1955] La Bretagne, la cuisine et les peintres, Riec-sur-Belon, L’Etrave, 2025.
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (10 avril 2026). Mélanie Rouat au Conquet. Ar Brezel. Consulté le 19 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/161qt