Portrait de Charles Frédouër publié le 10 octobre 1906 dans L'Ouest-Eclair. Gallica / Bibliothèque nationale de France.

Charles Frédouët et les racines ouvrières de l’UNC

Canoniquement, il est d’usage de faire remonter la naissance de l’Union nationale des combattants à l’alliance de deux hommes : le révérend-père Daniel Brottier d’une part, le Président du Conseil et ministre de la Guerre Georges Clemenceau d’une part. Un tel récit place donc la création de cette association dans le sillage de l’Union sacrée – d’où d’ailleurs la devise de l’UNC, « unis comme au front » – mais aussi des célèbres propos du Tigre affirmant à la tribune de la Chambre le 20 novembre 1917 : « Ces Français que nous fûmes contraints de jeter dans la bataille, ils ont des droits sur nous ». Il n’est pas difficile de voir combien il y a là, d’une part, une habile fiction politique faisant fi du secteur déjà très concurrentiel des associations dédiées à la préservation des « intérêts matériels et moraux des anciens combattants et victimes de guerre », pour reprendre la formule consacrée, d’autre part un narratif éminemment vertical dont on peut se demander s’il n’est pas, d’une certaine manière, un écho des organisations éminemment hiérarchisées que sont les armées et l’Église[1]. Il est intéressant de remarquer que ce ruissèlement syncrétique est répliqué au niveau départemental. En Ille-et-Vilaine, bastion traditionnel de l’UNC, le comité de patronage de la section rennaise regroupe ainsi en 1919 le général Antoine Baucheron de Boissoudy commandant la 10e région, le maire du chef-lieu du département Jean Janvier (par ailleurs officier de réserve), des parlementaires (Alexandre Lefas, Robert Surcouf, René Brice…), le cardinal René Dubourg évêque de Rennes ainsi que des représentants des deux quotidiens rivaux, l’abbé Félix Trochu pour L’Ouest-Éclair et Eugène Delahaye pour le Nouvelliste de Bretagne[2]. Mais cette manière de voir a l’inconvénient de jeter dans l’ombre un homme, Charles Frédouët, dont l’action pour l’implantation de l’UNC est d’autant plus remarquable qu’elle franchit allègrement, grâce au pouvoir de la presse moderne, les frontières de l’Ille-et-Vilaine.

Déclarant exercer la fonction de « journaliste professionnel » depuis 1901, ce natif de Pléchatel, commune située entre Rennes et Châteaubriant, est ce qu’il convient d’appeler un homme de presse. Si les archives font encore planer un certain nombre de zones d’ombres sur son parcours, les éléments dont on dispose suggèrent qu’il rentre à L’Ouest-Éclair en tant qu’ouvrier lithographe, fonction qu’il cumule dans un premier temps avec la direction de l’hebdomadaire rennais La Tribune ouvrière[3]. C’est donc sans surprise qu’on le voit signer au début des années 1910 des articles relatifs à l’actualité sociale, comme à l’occasion de la grève des ardoisiers des Montagnes noires en 1911[4]. En ce début des années 1910, il est « chef du service des informations régionales » de L’Ouest-Éclair[5]. Alors qu’il épouse à Saint-Servan Julie Plateau, la « fille du sympathique commerçant servannais », il déclare exercer la profession de « publiciste ». Les témoins du couple sont un des frères du marié, qui exerce le métier de lithographe, mais aussi un avocat, un « négociant » ainsi qu’un « peintre-décorateur »[6]. On mesure donc aisément le chemin parcouru, en seulement quelques années, par ce fils de meunier devenu en 1919 secrétaire général de la rédaction du quotidien catholique breton[7]. Après la Grande Guerre, mais à une date que l’on ignore, Charles Frédouët quitte Rennes et L’Ouest-Éclair pour Lorient. C’est la poursuite d’une remarquable ascension sociale puisqu’on le retrouve en tant qu’administrateur délégué de la société anonyme La Presse de Basse-Bretagne. À ce titre, il dirige Le Nouvelliste du Morbihan, L’Ouest républicain, L’Éclair du Finistère ainsi que Le Petit Lorientais[8].

La maison de retraite de l'UNC sise au château du PLessis-Bardoult, en Pléchâtel, commune de naissance de Charles Frédouët. Rien pour l'heure ne permet d'ailleurs d'établir un lien entre ces deux éléments. Carte postale. Collection particulière.
La maison de retraite de l’UNC sise au château du PLessis-Bardoult, en Pléchâtel, commune de naissance de Charles Frédouët. Rien pour l’heure ne permet d’ailleurs d’établir un lien entre ces deux éléments. Carte postale. Collection particulière.

Mais Charles Frédouët ne saurait être résumé à sa plume. Homme de réseaux, il est visiblement solidement implanté au sein du mouvement sportif, comme en témoignent ses fonctions d’administrateur au sein de diverses sociétés athlétiques ou son implication dans l’organisation de la célèbre coupe Florio, à Saint-Brieuc[9]. Quelques rares sources laissent également penser qu’il est proche du Sillon, le mouvement fondé par Marc Sangnier[10]. On sait également qu’il est à la Belle époque membre de la CGT du Livre en Ille-et-Vilaine, ce qui lui vaut une très brève notice dans le Maitron, et secrétaire du Syndicat des lithographes[11]. Et comme tous les Français de cette époque, il est astreint à ce régime particulier de citoyenneté qu’est le port des armes. Déclarant lors de son passage devant le Conseil de révision exercer la profession de lithographe, mention ultérieurement rayée au profit de celle de journaliste, Charles Frédouët effectue un an seulement de service militaire, au 10e régiment d’artillerie, étant fils aîné de veuve. Ceci ne l’empêche pas de conserver des liens avec l’institution militaire puisqu’on le retrouve, au printemps 1914, membre du conseil d’administration de l’Amicale des anciens artilleurs de Rennes et du département d’Ille-et-Vilaine[12]. Sans doute le journaliste n’imagine-t-il alors pas devoir bientôt revêtir l’uniforme…

Âgé de 44 ans lors de la mobilisation générale, et relevant donc de la territoriale, il est d’abord affecté à Rennes avant d’être transféré au 7e RAC et de partir, à sa demande, aux armées, le 16 janvier 1916. Nommé sous-lieutenant quelques mois plus tard, il termine la guerre muni de deux citations, l’une à l’ordre du régiment, l’autre de la division, mais souffrant visiblement de quelques séquelles d’un paludisme contracté aux tranchées[13]. C’est donc presque logiquement, au regard du capital symbolique que constituent de tels états de service, qu’on le retrouve au sortir de la Grande Guerre au Conseil d’administration de l’Office départemental d’Ille-et-Vilaine des Pupilles de la Nation, un organisme paritaire[14].

Carte de pupulle de la Nation.. Collection particulière.
Carte de pupulle de la Nation.. Collection particulière.

En résumé, Charles Frédouët est en 1919 l’homme de plusieurs vies en une : syndicaliste CGT mais chrétien, ouvrier et officier. Une pluralité d’identités sociales qui, en fin de compte, correspondent bien à l’objet politique éminemment complexe qu’est l’UNC. Sans doute n’est-il pas utile de revenir ici sur l’étrange paradoxe de cette association fondée d’une part par un anticlérical assez notoire, Georges Clemenceau, dont on sait par ailleurs les relais en Bretagne, et d’autre part par un ecclésiastique. L’association de ces contraires ne peut se comprendre sans prendre en compte la logique de syncrétisme qui prévaut au moment de l’Armistice, ce de manière à contrer le péril rouge et plus encore l’Association républicaine des anciens combattants initiée notamment par Henri Barbusse et Paul Vaillant-Couturier[15]. Or les archives permettent de relever plusieurs moments qui, a posteriori, paraissent prédisposer Charles Frédouët à un tel syncrétisme. En 1905, à Rennes, lors d’une conférence sur « le repos hebdomadaire », il s’oppose par exemple à un militant anticlérical et assène : « Il n’y a ici ni calotte ni anti-calotte, il n’y a que des travailleurs, des honnêtes gens décidés à s’unir et à marcher la main dans la main pour aboutir aux justes revendications qu’ils soutiennent, leur émancipation »[16]. 14 ans plus tard, on retrouve le nom de Charles Frédouet dans l’organigramme de l’UNC d’Ille-et-Vilaine à l’occasion d’un appel que cette association fait paraître dans L’Ouest-Éclair :

« A l’appel de la France en danger, d’un même élan, sans distinction de classe, de parti ou de religion, vous avez répondu Présent ! Unissant vos efforts en valeureux Bretons, vous avez contribué à abattre la puissance de Guillaume de Prusse sur les mêmes champs de batailles où Clovis détruisit celle d’Attila. Gloire à vous, gloire à ceux qui ont aidés. L’union fraternelle et étroite des combattants a seule permis ce prodige : il faut qu’elle survive à la guerre et continue ses exploits dans la paix. »[17]

Comment ne pas constater le grand parallélisme entre ces deux rhétoriques, l’ouvrier faisant écho au combattant, rappelant de surcroît la tendance des contemporains à appréhender la guerre à la manière d’un travail ? Ce faisant, ce sont bien les racines syndicales de l’UNC, plus encore plongeant au cœur même de la CGT du Livre, qui se donnent ici à voir ! À Rennes, l’association naît d’ailleurs d’une rencontre entre Louis Pérouas et Jules Lecomte, le responsable d’un bureau de « renseignements ouvriers », et tient sa première réunion, le 6 mars 1919, au « palais de la Mutualité ». Le 26 juin 1919, deux jours donc après la publication de cet « appel » dans L’Ouest-Éclair, elle compte 65 membres actifs[18]. Parmi eux, on retrouve Charles Frédouët, en tant que membre du « comité d’initiative », aux côtés d’ailleurs d’Eugène Delahaye du Nouvelliste de Bretagne. Mais on remarquera que l’association prend bien soin de préciser que les membres du conseil d’administration, dont dépend ce « comité d’initiative », sont « tous d’anciens combattants et la majorité des réformés »[19]. Or tel n’est pas le cas de l’abbé Trochu, qui apparaîtra ultérieurement en tant que membre du comité de patronage. C’est donc bien par l’intermédiaire de Charles Frédouët que s’opère la connexion à Rennes entre L’Ouest-Éclair et l’UNC.

Bien entendu, tant la position dominante de ce quotidien que sa ligne éditoriale rendaient cette rencontre assez inéluctable. De même, en ce qui concerne Charles Frédouët, tant ses fonctions au sein de la rédaction rennaise que le capital symbolique acquis pendant la guerre, le désignent pour être l’acteur central de ce rendez-vous. Mais on ne saurait prendre l’exacte mesure de cette alliance sans en revenir aux multiples vies de ce journaliste. Car plus que d’une symbiose idéologique où se mêlent catholicisme et rejet des divisions politiques, c’est bien d’un véritable transfert de compétences dont il s’agit ici. Que l’on en juge plutôt. Le 27 décembre 1919 est publié en première page des trois éditions de L’Ouest-Eclair un article intitulé « Anciens combattants, organisez-vous » et signé par Charles Frédouët[20]. Occupant moins d’un quart de cette une, ce texte se révèle en fait être un véritable vadémécum à destination des personnes qui désireraient fonder une section locale de l’UNC. De la date de la « conférence inaugurale » (« un dimanche matin, après la messe principale ») à la constitution du comité de patronage en passant par les invitations aux notables de la commune, rien n’est laissé au hasard.

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Il ne faut pas se méprendre quant à l’importance de ces « conseils pratiques ». Fonder une section locale d’anciens combattants n’est pas nécessairement chose aisée. Si la sociabilité villageoise qui peut prévaloir à l’époque permet de supposer que les membres potentiels du futur groupement peuvent en zone rurale être facilement connus, la réalité de l’habitat urbain change grandement la donne. De surcroît, tant en ville qu’à la campagne, le niveau socio-culturel est chose essentielle. Or, créer une telle association nécessite tant un capital de négociation qu’un véritable habitus de la chose publique. Et c’est précisément à ce moment que l’on mesure toute l’importance du savoir-faire en la matière de Charles Frédouët, registre de compétences hérité de l’organisation ouvrière et mis au service de l’UNC via la plateforme à très large écho qu’est L’Ouest-Éclair. Bien entendu, un tel mélange des genres ne peut au XXIe siècle que frapper le lecteur prompt à déceler le moindre conflit d’intérêts chez les acteurs. Mais là est une question qui ne se pose pas au sortir de la Grande Guerre, réalité qui du reste n’est nullement le propre des associations d’anciens combattants. On sait par exemple combien les Folliard père et fils profitent de leurs multiples positions pour œuvrer en faveur des sportsmen du Stade rennais université club, que cela soit sur le terrain balle au pied, en tant que dirigeant de club, ou plume à la main en tant que rédacteur à L’Ouest-Éclair. Pour autant, si cette généalogie et ces origines ouvrières viennent sans doute assez naturellement à l’esprit en ce qui concerne l’ARAC, et l’on a en mémoire certains propos d’Henri Barbusse, tel est forcément moins le cas en ce qui concerne l’UNC. Or là est la conséquence d’une histoire du mouvement ouvrier qui tend trop souvent à oublier sa composante chrétienne-sociale. En ce qui concerne les associations d’anciens combattants, un parcours comme celui de Charles Frédouët invite d’ailleurs à interroger l’inspiration corporatiste, puisqu’on le sait engagé dans ce mouvement à la Belle époque[21].


[1] Prost, Antoine, Les Anciens Combattants et la société française, 1914-1939, Paris, Presses de la Fondation nationale des Sciences politiques, 1977 (3 tomes).

[2] Bensoussan, David, « Le Mouvement combattant en Ille-et-Vilaine dans l’entre-deux-guerres », in Joret, Eric et Lagadec, Yann (dir.), Hommes et femmes d’Ille-et-Vilaine dans la Grande Guerre, Rennes, Conseil général d’Ille-et-Vilaine / Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine, 2014, p. 301. Voir aussi Bensoussan, David, « Les Anciens combattants font entre leur voix », Place publique Rennes / Saint-Malo, n°30, juillet-août 2014, p. 83-85 ; Lagadec, Yann et Rannou, Yves, « L’Union nationale des combattants en Ille-et-Vilaine dans l’entre-deux-guerres », Bulletin et mémoires de la Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine, 2013, 117, p. 285-317 ainsi que Arch. dép. I&V : 216 J 1-40, fonds Léon Perouas.

[3] « Une conférence ouvrière », L’Ouest-Éclair, 6e année, n°1802, 26 juillet 1914, p. 3.

[4] Frédouët, Charles, « Les Ardoisiers de la Montagne noire », L’Ouest-Éclair, 12e année, n°4460, 9 avril 1911, p. 1.

[5] « Mariage », L’Ouest-Éclair, 12e année, n°4478, 27 avril 1911, p. 3.

[6] Arch. dép. I&V : 10 NUM 35313 981, acte de mariage n°39.

[7] Arch. dép. I&V : 10 NUM 35221 571, acte de naissance n°85 ; « Le Salut de Renne »s aux poilus du 330e », L’Ouest-Éclair, 20e année, n°7228, 20 mai 1919, p. 3.

[8] Arch. nat. : dossier de Légion d’honneur, 19800035/426/56908.

[9] Arch. nat. : dossier de Légion d’honneur, 19800035/426/56908. Il est lui-même visiblement un excellent tireur sportif comme le suggère « Le Concours de Rennes », L’Ouest-Éclair, 7e année, n°2074, 29 avril 1905, p. 2. « Le Circuit de l’Ouest », L’Ouest-Éclair, 12e année, n°4509, 29 mai 1911, p. 1 laisse entendre qu’il compte aussi parmi les organisateurs de cette course cycliste.

[10] « Chronique des jeunes », L’Ouest-Éclair, 5e année, n°1326, 5 avril 1903, p. 3.

[11] « Le Congrès corporatif de Bourges », L’Ouest-Éclair, 6e année, n°1855, 17 septembre 1904.

[12] « Chez les anciens artilleurs », L’Ouest-Éclair, 15e année, n°5595, 21 avril 1914, p. 5.

[13] Arch. dép. I&V : 1 R 1911.1873.

[14] Arch. nat. : dossier de Légion d’honneur, 19800035/426/56908.

[15] Voir notamment Doussin, Georges (textes choisis et présentés par), L’Association républicaine des anciens combattants. Combattants pour la vie. Des voix pour l’espoir, Paris, Le Temps des Cerises, 2007.

[16] « Pour le repos hebdomadaire », L’Ouest-Éclair, 7e année, n°2009, 20 février 1905, p. 2.

[17] « Un appel de l’Union nationale des Combattants », L’Ouest-Éclair, 20e année, n°7225, 24 juin 1919, p. 3.

[18] Pérouas, Léon, « Les Fondateurs de l’UNC en Ille-et-Vilaine », in Joret, Eric et Lagadec, Yann (dir.), Hommes et femmes d’Ille-et-Vilaine dans la Grande Guerre, Rennes, Conseil général d’Ille-et-Vilaine / Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine, 2014, p. 302.

[19] « Un appel de l’Union nationale des Combattants », L’Ouest-Éclair, 20e année, n°7225, 24 juin 1919, p. 3.

[20] Frédouët, Charles, « Anciens combattants, organisez-vous », L’Ouest-Éclair, 21e année, n°7285, 27 décembre 1919, p. 1.

[21] « Le congrès corporatiste d’Amiens », L’Ouest-Éclair, 8e année, n°3495, 10 octobre 1906, p. 1.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (23 février 2026). Charles Frédouët et les racines ouvrières de l’UNC. Ar Brezel. Consulté le 21 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15r2o


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