Puisque fondé à Rennes à l’occasion du procès en révision du capitaine Alfred Dreyfus devant le Conseil de guerre de la 10e région militaire, il est convenu de qualifier le quotidien L’Ouest-Éclair de breton. Il est vrai que cette entreprise ne lésine pas sur la fibre régionaliste, tant en soutenant nombre d’artistes locaux qu’en se muant en ardant promoteur du secteur touristique. Pour autant, là comme en toute chose, la mesure doit demeurer et la bretonnité de ce titre doit être nuancée. Passons rapidement sur le fait que le journal de la veille de la Seconde Guerre mondiale n’a plus grand-chose à voir avec celui de 1899, notamment du fait de ses éditions locales, à Nantes à partir de 1915, mais aussi à Caen à partir de 1912 – en Normandie donc. Rappelons d’ailleurs que ce titre se présente alors comme étant « de la Bretagne et de l’Ouest ». En 1909, il revendique 500 000 lecteurs quotidiens sur 11 départements (de la Manche au Maine-et-Loire, du Finistère à l’Orne et la Sarthe) répartis dans 2 300 communes et affirme aux annonceurs : « La Publicité de L’Ouest-Éclair est la plus importante de la Région et la moins chère de tous les journaux français en proportion de la valeur de chacun d’eux »[1]. Si la rue du Pré-Botté demeure le centre névralgique de la galaxie L’Ouest-Éclair, celle-ci s’étend bien au-delà des frontières de la péninsule armoricaine. Aussi est-ce d’ailleurs pourquoi elle n’emploie pas que – loin de là du reste – des Bretons, même si on se gardera bien de donner une définition trop stricte de ce terme par bien des égards trop difficile d’emploi pour être complètement opérant en sciences sociales. Toujours est-il qu’Henry Coutant ne se définit assurément pas comme tel puisqu’il se révèle être un ardent promoteur de l’identité angevine… tout en étant une des grandes plumes de L’Ouest-Éclair. C’est d’ailleurs lui qui, officiant en tant que « Directeur de l’Agence Parisienne » de ce journal, est l’envoyé spécial du quotidien rennais sur le front anglais au cours de l’été 1916, ce qui le conduit à rendre compte, à la première personne du singulier, d’une partie de la bataille de la Somme[2]. Bien que revendiquant un ancrage local, L’Ouest-Éclair, avec Henry Coutant, confie la couverture de cet événement à un Angevin « monté à la capitale » et diffuse ses reportages dans ses éditions rennaise, nantaise et caennaise. On mesure donc combien la bretonnité de ce journal doit être nuancée et, en définitive, approchée avec circonspection.
Par bien des égards, et pour ce que l’on peut connaître aujourd’hui de cet individu qui ne semble pas avoir encore inspiré la discipline historique, Henry Coutant n’est pas sans faire songer à Octave-Louis Aubert et paraît incarner un régionalisme plus orienté sur les considérations économiques et touristiques que politiques[3]. Président des Angevins de Paris, on le retrouve néanmoins au début des années 1920 à la Fédération régionaliste française aux côtés, notamment, de Régis de l’Estourbeillon, puis à la présidence de la Fédération des sociétés provinciales[4]. Le parallèle dressé entre les deux hommes n’est du reste pas si iconoclaste que cela puisqu’Henry Coutant et Octave-Louis Aubert officient un temps conjointement au sein de la rédaction parisienne de L’Ouest-Éclair[5]. On n’est du reste pas étonné de le voir fréquenter, en tant qu’Angevin et à l’occasion de réunions que l’on imagine aisément au sommet, les Bretons de Paris[6]. Ce militantisme culturel l’amène à faire un petit peu de radio au cours des années 1920, sur le poste de la Tour Eiffel, pour assurer des chroniques sur le patois angevin[7] : une trajectoire qui n’est du reste pas sans faire songer à celle de Florian Le Roy même si ce militant gallo, par ailleurs autre figure de L’Ouest-Éclair, est beaucoup plus jeune. Un point semble néanmoins distinguer Henry Coutant d’Octave-Louis Aubert : la gastronomie. Là est en effet un élément central du répertoire d’action de l’Angevin, alors qu’il est assez peu prisé de l’Emsav. On ne s’étonnera dès lors pas de voir le célèbre critique gastronomique Curnonsky, dont on connaît les liens avec la Bretagne, notamment par l’intermédiaire de la restauratrice étoilée Mélanie Rouat[8], l’ériger en 1924 en « champion du Régionalisme »[9].
Né Henri – avec un i donc et pas de y – le 26 mai 1867 à Cholet d’un père déclarant alors exercer la profession de quincailler, il paraît grandir dans une famille plutôt aisée. C’est tout du moins ce que semblent indiquer les deux témoins certifiant la véracité des informations inscrites sur l’acte de naissance : un grand-père se décrivant comme « propriétaire » ainsi qu’un oncle de 21 ans affirmant être « surnuméraire de l’enregistrement »[10]. Bien qu’ayant perdu jeune son père – tout du moins avant son passage devant le Conseil de révision – il suit des cours de droit à l’Université catholique, à Angers. En 1930, le professeur de droit et homme de lettres, par ailleurs élu en 1903 au fauteuil numéro 30 de l’Académie française, René Bazin lui remet la Croix de chevalier de la Légion d’honneur et explique :
« Je vous ai connu dans votre jeune âge, étudiant de cette chère Université catholique de l’Ouest, où j’ai acquis plusieurs amitiés qui ont tenu l’épreuve du temps. La votre est de celle-là. Il paraît que j’enseignais alors la procédure civile – avant d’enseigner le droit criminel – et que vous preniez des notes, ces notes qu’on ne relit guère, dans la suite, à moins qu’on ne soit devenu huissier. Ce n’est ni votre cas, ni le mien. »[11]
Henry Coutant déclare exercer la profession d’avocat lors de son passage devant le Conseil de révision, soit au mitan des années 1880[12]. Pour autant, nulle archive de notre connaissance ne peut certifier la véracité de cette affirmation et, si tel était le cas, indiquer combien de temps il plaide. En effet, René Bazin, toujours dans le discours qu’il rédige à l’occasion de cette remise de Légion d’honneur, explique que le récipiendaire ne tarde pas à gagner la capitale :
« De l’Anjou, vous êtes venu à Paris. Ce n’est pas un aussi grand voyage qu’on le pourrait croire. Très vite, vous avez conquis votre place, parmi ces innombrables émigrants des provinces dont est faite la population de la Capitale. Le journalisme vous tentait : non le journalisme politique, mais l’art de la conversation par écrit, de l’information, de la chronique littéraire, artistique et mondaine, le récit dont chacun détermine le ton, la marche et la limite, et où l’écrivain, plus aisément qu’ailleurs, garde sa liberté. »[13]
Il n’est pas évident de retracer précisément le déroulement de la carrière journalistique d’Henry Coutant. Son nom apparaît pour la première fois dans L’Ouest-Éclair le 28 février 1916, quelques jours seulement donc après l’offensive allemande sur Verdun. En tant qu’envoyé spécial du quotidien rennais, il compte parmi les 10 journalistes français invités par le Foreign Office pour rendre compte de « la grande œuvre de préparation guerrière de la Grande-Bretagne »[14]. Or une telle mission n’est, à l’évidence, pas confiée au premier venu.
À la veille de la Grande Guerre, Henry Coutant est déjà un journaliste expérimenté – il est âgé de 47 ans en 1914 – écrivant, ou ayant publié des articles, dans des titres aussi variés que La Nouvelle Bourgogne, L’Indépendant du Cher, Le Petit Courrier (tropisme angevin oblige) ou encore La Gazette de Château-Gontier. D’après ce que l’on peut constater, mais qui mériterait une analyse beaucoup plus poussée, plus les années passent et moins il écrit dans la presse locale, concentrant au contraire ses efforts pour des publications culturelles parisiennes ou des enquêtes de grande ampleur. Celle qu’il signe en 1911 sur la Lorraine annexée dans La Libre parole est à cet égard intéressante puisque c’est déjà en tant qu’envoyé spécial à Metz qu’Henry Coutant officie[15]. Un mode opératoire qui n’est donc pas sans rappeler la mission qui lui est confiée en février 1916.
Mais le grand dossier de sa vie de journaliste en ce XXe siècle naissant est assurément L’Angevin de Paris, journal lancé en 1904 et se présentant comme « l’organe hebdomadaire des intérêts de l’Anjou ». S’il n’en prend pas tout de suite la tête, il commence à y figurer régulièrement à partir de 1905 jusqu’à être qualifié de « collaborateur » du journal l’année suivante[16]. Un terme qui, à l’évidence, ne reflète pas exactement son rôle. Certes, le siège de ce titre est un temps situé rue de Douai, dans le IXe arrondissement, pas très loin de la gare Saint-Lazare. Mais à l’automne 1906, l’ours de cet hebdomadaire indique que sa rédaction et son administration occupent des locaux au 28, rue Lauriston, dans le XVIe arrondissement de Paris, précisément l’adresse qu’Henry Coutant déclare habiter à partir de l’hiver 1908[17]. La cohabitation n’est toutefois l’affaire que de quelques mois puisqu’en octobre 1908 L’Angevin de Paris déménage de nouveau, pour investir sous l’égide de son directeur et rédacteur-en-chef Henry Coutant le faubourg Montmartre[18]. Ce changement est du reste particulièrement instructif. En effet, en se rapprochant de la station Grand Boulevards, l’hebdomadaire s’implante dans un quartier où l’on trouve non seulement tous les grands titres de la presse française d’alors, y compris la rédaction parisienne de L’Ouest-Éclair, mais également l’Office d’annonce, la plus grande régie publicitaire de l’époque.
Les archives ne permettent pas de certifier qu’Henry Coutant est au début du conflit déjà directeur de l’agence parisienne de L’Ouest-Éclair. Il semble même qu’il ne commence à travailler pour ce journal qu’en 1915[19]. Mais on sait en revanche qu’il l’est en 1916, et ce probablement jusqu’au début des années 1920 où une réorganisation place Louis-Alfred Pagès à la tête de ce bureau[20]. Tout porte en réalité à croire que L’Angevin de Paris n’a pas réussi à résister à la mobilisation et au conflit, ce qui nécessairement aura poussé son directeur et rédacteur-en-chef à trouver un autre emploi[21].
En résumé, Henry Coutant est à la veille de la Grande Guerre un journaliste expérimenté, ayant pignon sur rue, doublé d’un régionaliste convaincu et dont la sensibilité paraît pencher nettement à droite, sans que l’on puisse pour autant identifier une stricte résonnance de la dialectique du « pays réel » et du « pays légal » théorisée par Charles Maurras. Conservateur, il est un homme qui a réussi et qui ne semble pas connaître de grandes difficultés financières. Le 16 octobre 1909, c’est en sa ville natale qu’il épouse Maria Anita Ciriaca Sainz, née à Saint-Jean-de-Luz et de toute évidence d’origine espagnole[22]. Résidant alors dans le chic XVIe arrondissement de Paris, au 28 de la rue Lauriston déjà évoqué précédemment, il se présente comme « homme de lettres » (on lui doit notamment une comédie en un acte et en prose intitulée C’est la faute au Ministre, un titre qui n’est sans faire songer à Georges Courteline)[23]. L’année précédente, on le retrouve parmi les organisateurs du Circuit d’Anjou avec la fine fleur des notables de ce département : outre le préfet et des parlementaires, on note la présence de Louis Cointreau, fils de l’alcoolier Édouard Cointreau, ainsi que de l’industriel du textile Julien Bessonneau[24].
Le 28 juillet 1914, il se met en conformité avec ses obligations citoyennes et déclare un changement de domiciliation aux autorités militaires : il réside alors dans un luxueux appartement haussmannien de l’avenue de Suffren, à quelques pas seulement de l’École militaire[25]. Un logement qui signe assurément un statut social enviable. En témoigne également son carnet d’adresses puisque sa correspondance – conservée aux Archives départementales du Maine-et-Loire depuis le début des années 2010 – laisse entrevoir des relations avec l’actrice Sarah Bernhard, dont on connaît par ailleurs les liens avec la Bretagne, le poète Guillaume Carantec, les écrivains Gyp, Émile Zola, Georges Courteline, Félix Galipaux, Marc Leclerc, Jules Claretie, le peintre Félix Lorioux, mais aussi l’ancien Président de la République Jean Casimir-Perier[26]. Autrement dit, les racines de son réseau socio-professionnel plongent autant dans les milieux artistiques que politiques, même si le prisme angevin reste très clairement perceptible. Félix Lorioux est en effet né à Angers quand Marc Leclerc est un artiste patoisant surnommé « le barde de l’Anjou »[27].
Il est néanmoins un pan de la vie de ce journaliste qui manque au panorama : son rapport à l’uniforme tant il est certain que là est un régime essentiel de citoyenneté dans la France d’alors. Du point de vue militaire, Henry Coutant est dégagé de toute obligation à partir d’octobre 1914. Compte tenu de son âge, il est du reste d’autant moins certain qu’il soit ciblé par la politique de récupération que, fils unique de veuve, il est dispensé de service militaire et n’effectue que trois périodes d’exercice – deux dans la réserve au 335e RI, une dans la territoriale au 71e RIT, deux unités tenant garnison à Angers. Lors de la mobilisation générale, il n’a plus revêtu un uniforme de fantassin depuis 9 ans[28]. Sans lui faire injure, son potentiel de soldat ne saute donc pas aux yeux…
Or là est assurément une dimension essentielle pour notre propos. Qu’Henry Coutant ne soit pas breton ne pose pas vraiment de problème du point de vue de L’Ouest-Éclair : non seulement ce journal rayonne bien au-delà de la péninsule armoricaine mais tant le quotidien que l’homme de lettres ont en commun l’amour des petites patries. Mieux, la mobilisation générale et le déclenchement du conflit placent sur le marché de l’emploi un journaliste aussi expérimenté que renommé et au carnet d’adresse richement doté : une denrée d’autant plus précieuse que le journal de la rue du Pré-Botté voit bon nombre de ses employés partir au front. La médaille comporte néanmoins un revers. Certes, plutôt ancré à droite mais visiblement compatible avec Marianne – Le Petit Courrier se présente comme un « organe républicain quotidien, ligne éditoriale très proche de celle de L’Ouest-Éclair – Henry Coutant est loin de constituer le moindre danger du point de vue patriotique, à l’instar d’un Gustave Hervé par exemple. Mais le fait est qu’il paraît très éloigné des questions militaires.
Dès lors, deux questions se posent. En premier lieu, et compte tenu de son registre habituel, est-il possible de déterminer comment Henry Coutant devient l’envoyé spécial de L’Ouest-Éclair pour couvrir la bataille de la Somme ? Là est un point qu’il est difficile de clarifier puisque la documentation manque cruellement. En effet, nous ne disposons pas des archives du journal, encore moins de celles de la rédaction parisienne. Quant à celles d’Henry Coutant lui-même, conservées à Angers aux Archives départementales du Maine-et-Loire, elles ne paraissent pas ici d’un grand recours. Mais il est toutefois possible d’en savoir un peu plus à ce propos grâce aux articles qu’il fait paraître dans L’Ouest-Éclair. En second lieu, dans quelle mesure les origines géographiques de ce journaliste influent sur son traitement de la bataille ? Ne disposant manifestement d’aucun réseau parmi les milieux militaires bretons, il ne leur donne pas la parole alors que l’on sait le 10e corps d’armée, précisément celui de Rennes, engagé à partir de septembre 1916 sur ce théâtre d’opérations.
De manière assez paradoxale, c’est sans doute dans les premières heures de la bataille de Verdun que réside l’explication de la présence d’Henry Coutant sur le front de la Somme lors de l’été 1916, même s’il reste encore quelques zones d’ombre à ce propos. On se rappelle en effet que c’est à l’invitation du Foreign office qu’il est l’envoyé spécial du journal chargé de rendre compte de l’effort de guerre britannique. Publié 7 jours après l’assaut allemand sur Verdun, événement qui saisit rapidement l’opinion, le premier article – d’une série de trois – d’Henry Coutant tombe bien. En effet, il conduit à rassurer le lectorat en instillant l’idée que si le front français est temporairement – comment pourrait-il en être autrement ? – enfoncé en Meuse, l’allié britannique non seulement veille au grain mais monte en puissance. Pour autant, n’y a-t-il là qu’un heureux hasard de calendrier ? Dans quelle mesure l’opération de communication menée par le gouvernement britannique – puisque c’est bien de cela en définitive dont il s’agit – relève d’une stratégie délibérément élaborée pour contrer les craintes engendrées par l’assaut allemand du 21 février ? Autrement dit, dans l’esprit du Foreign Office, le sort de Verdun se joue-t-il déjà ailleurs, et notamment de l’autre côté de la Manche ? Question intéressante à laquelle il est malheureusement impossible de répondre sans recourir aux archives britanniques. Le premier article de cette série est publié le 28 février, le second le 2 mars, le troisième le 7 mars : un feuilletonnage qui trahit une évidente stratégie éditoriale mais dont les contours restent néanmoins à délimiter. Si la chronologie rend cette approche globale assez peu probable, elle ne peut néanmoins pas être balayée du revers de la main.
Grâce à la reconnaissance optique de caractères, il est possible d’identifier quelques-uns des organes de presse sélectionnés par le Foreign Office. Pour La France de Bordeaux et du Sud-Ouest, c’est Pascal Forthuny qui officie, un personnage complexe, tout autant critique d’art que sinologue et homme de lettres, par ailleurs réformé n°2 dès 1914 mais parfaitement anglophone à en juger par les nombreuses conférences qu’il donne à Glasgow[29]. L’envoyé spécial du Petit Marseillais est un certain Émile Thomas, individu sur lequel on ne sait rien mais dont il convient de noter qu’il produit un article qui, d’après ce que dit le quotidien provençal, est « retardé par la censure »[30]. Notons du reste que ces deux titres ne publient qu’un seul article à la suite de ce voyage outre-Manche, quand L’Ouest-Éclair en fait paraître trois.
Néanmoins, reste à se demander pourquoi c’est Henry Coutant, et non par exemple Emmanuel Desgrées du Loû, qui est envoyé en Grande-Bretagne pour effectuer ce reportage. Fautes d’archives, il est encore une fois bien difficile de répondre à une telle question. On ignore ainsi si cette décision à fait l’objet de débats et on ne sait rien des autres possibilités qui s’offraient au journal. Le volet financier de l’opération constitue à cet égard un vaste angle-mort et on ne sait pas combien il en coûte à ces organes de presse de compter parmi les « invités » du Foreign Office. Aussi sommes-nous contraints d’en rester au stade des hypothèses et des suppositions. Mais on remarquera qu’âgé de presque 49 ans en 1916, Henry Coutant est un candidat plus que crédible. Bien qu’entré depuis peu dans l’entreprise, il est un journaliste expérimenté – même s’il ne se désigne pas comme tel le 28 février 1916 mais comme « rédacteur »[31] – et doté, de plus, d’un solide carnet d’adresse. Rien ne dit d’ailleurs que cela n’est pas par son intermédiaire que L’Ouest-Éclair compte parmi les quotidiens invités par le Foreign office. Enfin, Emmanuel Desgrées du Loû assurant la « direction politique » du quotidien[32], l’absence qu’implique un tel déplacement aurait peut-être été problématique. Sans compter qu’officier de réserve, il est mobilisé, à Brest, au Commissariat de la Marine[33]. Précisons enfin que rien dans les archives ne suggère qu’il parle anglais, alors que cela semble être le cas du responsable de la rédaction parisienne de L’Ouest-Éclair[34].
Il serait trop fastidieux de revenir par le menu sur le reportage qu’effectue Henry Coutant en Grande-Bretagne lors de l’hiver 1916. Seuls quelques lieux sont identifiables : dans la capitale les Queen Alexandra et Wandsworth military hospitals[35] ainsi que leRoyal Clothing Army Department situé dans le district de Pimlico[36] mais aussi le camp d’Aldershot dans le Hampshire, qui se trouve « à deux heures de Londres »[37]. Il est possible qu’il se soit rendu à Manchester mais il est difficile de l’attester avec certitude, le risque de tomber dans le piège de la stratégie discursive étant réel :
« J’ai visité un des principaux centres industriels où se fabriquent à l’heure actuelle des quantités considérables d’armes et de munitions de toutes sortes. Je ne le nommerai pas par crainte de la censure : qu’il me suffise de dire que c’est dans une des villes principales du nord de l’Angleterre, une de celles où les hautes cheminées d’usines forment au-dessus des toits comme une immense forêt. »[38]
De même, il est possible qu’il se soit rendu à Hull, sur l’embouchure de l’Humber, où mouillent de nombreux vaisseaux de la Royal Navy[39]. Il est en revanche certain que les journalistes conviés sur place n’ont pas eu le loisir de baguenauder mais ont bel et bien étés embedded, autrement dit pris en charge par les autorités britanniques. C’est du reste ce que confesse Henry Coutant en faisant référence au « programme, admirablement conçu, de notre voyage »[40].
Sans rentrer dans le détail d’une exégèse trop poussée, retenons juste qu’à l’en croire les journalistes français invités par le Foreign Office ont pu
« visiter en détail les différents centres où s’élabore la grande œuvre de préparation guerrière de la Grande-Bretagne. Ils ont vu en plein travail la ruche formidable d’où sortent les éléments de cette préparation ; ils ont saisi, dans toutes ses manifestations, l’esprit de méthode qui préside à l’organisation de cette armée britannique, hier encore minuscule, aujourd’hui supérieure en nombre à la plupart des autres armées européennes, et ils ont rapporté de leur enquête une impression réconfortante qu’ils seraient heureux de communiquer à leurs lecteurs, en leur disant simplement ce qu’ils ont vu. »[41]
On se doute qu’avec de tels propos, Henry Coutant n’a pas dû susciter l’ire des autorités britanniques même si, aujourd’hui, certains propos peuvent paraître étonnants. En 1916, indiquer que des enfants travaillent dans les ateliers du Royal Clothing Army Department est gage de l’intensité de l’effort de guerre mené par Londres, et n’est nullement reçu comme une infraction insoutenable aux droits humains les plus élémentaires[42]. On peut même, au contraire, penser que le Foreign Office est satisfait de son travail, ce qui par ricochet peut expliquer une nouvelle invitation, cette fois-ci à l’été 1916 et dans la Somme, mais bel et bien dans le sillage de la première[43]. Ajoutons d’ailleurs que les autorités françaises, tant civiles et militaires, si elles ont été consultées à ce propos – ce qu’aucun document ne permet à notre connaissance de certifier – n’ont pas dû y trouver grand-chose à redire.
Pour autant, il ne fait pas de doute que celles-ci veillent au grain – trois lignes sont d’ailleurs censurées le 7 août 1916[44] – et que, là encore, c’est sous la menace d’Anastasie, même s’il convient de ne pas surestimer ses effets, qu’écrit Henry Coutant. Ainsi, au cours de l’été 1916, les noms de lieux évoqués sont très rares. Le 6 août 1916, c’est « l’emplacement d’un village qui fut hier Fricourt » qui peut être lu sous sa plume[45]. Une tournure de phrase qui pourra étonner au regard de la censure mais qui constitue, à l’évidence, une dénonciation de l’Allemand puisqu’il est entendu, dans cette rhétorique, que c’est à lui que les destructions doivent être imputées : « Un amas de ruines, des monceaux de portes, de fenêtres, de meubles saccagés, c’est tout ce qui reste des quelques maisons qui, jadis autour d’une église dont aucune trace d’ailleurs ne subsiste, abritèrent des existences heureuses de gens pacifiques et doux »[46]. Plus encore, lorsqu’il est question de mouvements de troupes, l’auteur n’omet pas de préciser que c’est en ces lieux que « les vagues d’assaut anglaises déferlèrent, il y a quelques semaines, emportant sur leurs passages, les derniers soldats allemands que l’artillerie de nos alliés n’avait pas couchés dans la poussière »[47].
Aussi n’est-il pas possible de reconstituer, même sommairement, l’itinéraire de l’envoyé spécial de L’Ouest-Éclair sur le front britannique dans la Somme. Là est une différence majeure avec le reportage effectué lors de l’hiver précédent, en Grande-Bretagne. Au cours de l’été 1916, s’il s’agit d’évoquer l’actualité, puisque l’article est intitulé « Une visite au front anglais », celle-ci n’est en réalité que suggérée. La mise en page est à cet égard particulièrement insidieuse puisque, le 9 août 1916, son article est enchâssé dans un autre, non signé mais affirmant que « sur un front de 50 kilomètres entre Thiepval et Roye une violente bataille d’artillerie est engagée »[48]. Mais ce qu’Henry Coutant donne à lire, c’est ce qu’il entend des autorités britanniques, c’est-à-dire le récit des assauts des semaines précédentes, au début de la bataille de la Somme. Non son enlisement, qui est la réalité du moment. Or, paradoxalement, c’est sans doute cette actualité qui commande cette seconde série d’articles. On pourra en effet s’interroger quant à la description impressionnée qu’Henry Coutant donne d’un abri creusé par les Allemands et conquis par les Britanniques. D’ailleurs, lui-même s’en justifie, rappelant que souligner l’efficacité des défenses ennemies, c’est par ricochet magnifier la gloire de ceux qui s’en emparent : « En rapportant tous ces détails, j’obéis moins à un souci de documentation susceptible de montrer, sous un aspect spécial, la puissance de l’ennemi, qu’au désir de faire bien comprendre au public français qui fut souvent trop réservé vis-à-vis de la valeur militaire de nos alliés du Royaume-Uni, quelle œuvre considérable les soldats anglais, venus si tardivement à une véritable conception de la guerre, ont pu réaliser pour détruire les travaux exécutés pendant près de deux ans par une armée dont toutes les préoccupations tendaient depuis quarante-quatre ans à cette unique préparation »[49]. Pour le dire autrement, comme au début de l’année 1916, il s’agit de rassurer le lecteur français quant à la fiabilité de l’armée britannique et d’insuffler une « impression de confiance »[50]. De là à y voir la crainte d’un regain d’anglophobie, il n’y a qu’un pas qu’il est assez tentant de franchir…
Tout juste peut-on donc affirmer sans prendre trop de risques de commettre une erreur que c’est en secteur britannique, donc au nord des troupes françaises, qu’évolue, selon toute vraisemblance sous le regard vigilent des Tommies, l’envoyé spécial de L’Ouest-Éclair. Mais il n’est pas possible d’être plus précis même s’il affirme faire étape à Arras et Albert[51]. D’où une impression assez bizarre à la lecture de ces articles, celle d’un propos finalement assez désincarné, pour ne pas dire abstrait.
Dès lors, la question du localisme, c’est-à-dire du traitement d’une bataille qui intéresse particulièrement en Ille-et-Vilaine puisque le 10e corps d’armée y participe, mais qui aurait pu être rendu plus difficile par le fait que les réseaux d’Henry Coutant sont non seulement peu militaires mais très faiblement bretons, ne se pose pas. En réalité, et de manière assez paradoxale, cette information est pour le quotidien rennais tout aussi lointaine, car inaccessible, que ne l’est le front de Verdun…[52] D’ailleurs, c’est sans doute là que le profil du directeur de la rédaction de L’Ouest-Éclair fait merveille, alors que de prime abord on aurait pu penser que son ignorance des choses militaires aurait pu constituer un handicap assez irréversible. En effet, tant en Grande-Bretagne que dans la Somme du reste, ce que livre Henry Coutant, ce ne sont pas des articles étayés, donnant à découvrir des éléments précis sur la conduite des opérations. C’est au contraire un « reportage d’écrivain » qu’il produit, journalisme d’ambiance plus que de faits qui en définitive s’apparente à la chronique littéraire qu’évoquera des années plus tard, en lui remettant la Légion d’honneur, René Bazin[53]. Bien entendu, cet envoyé spécial est conscient de ce qu’il doit écrire et de qui le lit. Aussi n’hésite-il pas à se soumettre à quelques figures imposées dont la spontanéité semble plus que douteuse pour qui connaît sa fibre angevine. Ainsi, en août 1916, à propos de l’arrière-front britannique en Somme : « De chaque côté, à perte de vue, s’étendent les camps proprement dits, avec leurs forêts de tentes qui semblent à nos yeux habitués aux horizons des côtes bretonnes d’énormes tas de sels échelonnés le long des marais salants du Croisic ou du bourg de Batz, des parcs d’artillerie où sont rangés, dans l’attente d’un départ prochain, les canons de tous calibres, obusiers et pièces de marines qui, le soir ou le lendemain, cracheront la mort sur la ligne où, à quelques kilomètres de là, les Boches se tiennent encore accrochés. »[54] Le 12 août 1916, il prend bien soin de préciser aux lecteurs de L’Ouest-Éclair que les blessés britanniques peuvent bénéficier d’un « bâtiment [qui] a même été affecté spécialement au culte religieux »[55], une précision peut-être pas si anodine que cela. Car là encore, le propos reste le même : rassurer le lecteur. Et pour cela, point besoin d’être breton.
[1] « L’Ouest-Éclair », in Bluysen, Paul (dir.), Annuaire de la presse française et étrangère et du monde politique, Paris, Annuaire de la Presse, 1909, p. 467.
[2] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 1-2.
[3] Sur cette figure qui attend encore que la discipline historique se penche sur lui on renverra à Bougeard, Christian, « Louis-Octave Aubert et La Bretagne touristique », Bretagne magazine, n°126, juillet-août 2022, p. 94-97.
[4] « Le Fédéralisme se manifeste », L’Ouest-Éclair, 22e année, n°7437, 15 mars 1922, p. 4 ; « Les auditions radiotéléphoniques », L’Ouest-Éclair, 28e année, n°9232, 1er février 1927, p. 2.
[5] « À nos lecteurs », L’Ouest-Éclair, 22e année, n°7448, 26 mars 1922, p. 1.
[6] « Chez les Bretons de Paris », L’Ouest-Éclair, 29e année, n°9591, 28 janvier 1928, p. 4.
[7] Par exemple « TSF », L’Ouest-Éclair, 30e année, n°9841, 5 octobre 1928, p. 10.
[8] Sur cette dernière je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan avec Cariou, André et la collaboration de Cornou, Mélanie, Penven, Laurence et Thiéry, Manuel, Mélanie. [1875-1955] La Bretagne, la cuisine et les peintres, Riec-sur-Belon, L’Etrave, 2025.
[9] Curnonsky, « Henry Coutant », Paris-Soir, 1e année, n°89, 1er janvier 1924, p. 1.
[10] Arch. dép. Maine-et-Loire : Cholet, Naissance, 1861-1875, feuillet 281, acte n°130.
[11] « Les Artistes angevins fêtent la Croix de la Légion d’honneur de M. Henry Coutant », Le Petit courrier, 48e année, n°160, 9 juin 1930, p. 3. Les liens entre Henry Coutant et René Bazin ne font pas l’ombre d’un doute. Ils conduisent d’ailleurs le journaliste à co-signer en 1938 avec Alphonse de Chateaubriant un livre hommage. « Parmi les livres », L’Ouest-Éclair, 39e année, n°15108, 22 mars 1938, p. 4.
[12] Arch. dép. Maine-et-Loire : Angers, registre matricule, 1887, feuillet 390.
[13] « Les Artistes angevins fêtent la Croix de la Légion d’honneur de M. Henry Coutant », Le Petit courrier, 48e année, n°160, 9 juin 1930, p. 3.
[14] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 2.
[15] Coutant, Henry, « Une Enquête de La Libre parole en Lorraine annexée », La Libre parole, 20e année, n°6853, 25 janvier 1911, p. 1-2.
[16] « Notre matinée dramatique du 1er avril », L’Angevin de Paris, 3e année, n°12, 25 mars 1906, p. 1.
[17] L’Angevin de Paris, 3e année, n°37, 18 novembre 1906, p. 1. ; Arch. dép. Maine-et-Loire : Angers, registre matricule, 1887, feuillet 390.
[18] L’Angevin de Paris, 5e année, n°42, 18 octobre 1905, p. 1.
[19] « Promotions dans la Légion d’honneur », L’Ouest-Éclair, 31e année, n°11210, 12 avril 1930, p. 2 indique que lorsqu’il est fait chevalier de la Légion d’honneur, Henry Coutant officie depuis 15 ans dans ce journal. Ce qui implique qu’il commence à y travailler en 1915.
[20] « À nos lecteurs », L’Ouest-Éclair, 22e année, n°7448, 26 mars 1922, p. 1. On le retrouve en 1923 en tant que « chef du service des informations parisiennes » du journal [« L’Organisation de la semaine du cidre », L’Ouest-Éclair, 24e année, n°7884, 7 mars 1923, p. 2] puis en 1930 – il est alors âgé de 63 ans – en tant que « secrétaire de rédaction » [« Promotions dans la Légion d’honneur », L’Ouest-Éclair, 31e année, n°11210, 12 avril 1930, p. 2.]
[21] L’Angevin de Paris, 11e année, n°30, 26 juillet 1914, p. 1.
[22] Le 26 février 1944, L’Ouest-Éclair adresse ses condoléances à la suite de la mort de la « femme de notre collaborateur et ami, Henry Coutant, président des Angevins de Paris ». Elle est décrite comme « musicienne, pianiste de grand talent » et comme ayant « publié des chroniques musicales très appréciées dans L’Ouest-Éclair ». « Nécrologie », L’Ouest-Eclair, 45e année, n°17690, 26 février 1944, p. 2.
[23] Arch. mun. Cholet: Acte de mariage – 1909, acte n°98 ; « Notre matinée dramatique du 1er avril », L’Angevin de Paris, 3e année, n°12, 25 mars 1906, p. 1.
[24] « Le Circuit d’Anjou », La Vie au grand air, 11e année, n°528, 31 octobre 1908, p. 6.
[25] Arch. dép. Maine-et-Loire : Angers, registre matricule, 1887, feuillet 390.
[26] Arch. dép. Maine-et-Loire : 305 J 3, correspondance amicale et professionnelle adressée à Henry Coutant, 1891-1953.
[27] Mobilisé en tant que lieutenant au 71e RIT, unité dont Henry Coutant porte l’uniforme dans la territoriale, Marc Leclerc publie en 1915 le poème chanté Ceux du front.
[28] Arch. dép. Maine-et-Loire : Angers, registre matricule, 1887, feuillet 390.
[29] Forthuny, Pascal, « Au Camp d’Aldershot », La France de Bordeaux et du Sud-Ouest, Édition du matin, 1er mars 1916, p. 1-2 ; Arch. nat : 19800035/378/50756 ; Arch. Paris : D4R1 698.3738.
[30] Thomas, Emile, « Dans le camp d’Aldershot », Le Petit Marseillais, 49e année, n°17417, 3 mars 1916, p. 2.
[31] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 2.
[32] L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 1.
[33] Cadore, Henri de, « L’Ouest-Éclair et les deux Ralliements (1899-1930). Contribution à l’intégration des Catholiques de l’Ouest dans la République », in Lagrée, Michel, Harismendy, Patrick et Denis, Michel (dir.), L’Ouest-Éclair. Naissance et essor d’un grand quotidien régional, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2000, p. 55-78.
[34] C’est en tout cas que ce suggère Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6106, 2 mars 1916, p. 2.
[35] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6111, 7 mars 1916, p. 2.
[36] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 2.
[37] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6106, 2 mars 1916, p. 2.
[38] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6106, 2 mars 1916, p. 2.
[39] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6111, 7 mars 1916, p. 2.
[40] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6106, 2 mars 1916, p. 2.
[41] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 2.
[42] Coutant, Henry, « Le Grand effort de l’Angleterre vers la victoire », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6103, 28 février 1916, p. 2.
[43] Cette continuité est suggérée par l’auteur lui-même : Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 1.
[44] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6214, 7 août 1916, p. 2.
[45] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 2.
[46] Danchin, Emmanuelle, Le Temps des ruines 1914-1921, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015.
[47] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 2.
[48] L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6216, 9 août 1916, p. 1.
[49] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 2.
[50] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6214, 7 août 1916, p. 2.
[51] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6216, 9 août 1916, p. 1.
[52] Le Gall, Erwan, « Quand L’Ouest-Éclair dit Verdun », in Cochet, François (dir.), Les Dramaturgies de Verdun de 1916 à nos jours, Paris, Pierre de Taillac, 2025, p. 200-221.
[53] Sur ce concept Bourguignon, Annie, Le Reportage d’écrivain. Étude d’un phénomène littéraire à partir de textes suédois et d’autres textes scandinaves, Berne, Peter Lang, 2004.
[54] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6213, 6 août 1916, p. 1.
[55] Coutant, Henry, « Une Visite au front anglais », L’Ouest-Éclair, 18e année, n°6219, 12 août 1916, p. 2.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (17 février 2026). Henry Coutant, journaliste breton ? Ar Brezel. Consulté le 22 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15pqi