Fragments de correspondance d’Albert Henry

Que serait notre compréhension de la Grande Guerre sans les archives du for privé et, plus particulièrement encore, les correspondances de combattants ? Difficile de répondre à une telle question tant ce matériau est devenu incontournable au sein du répertoire d’action historien. Si l’opération intellectuelle que permet une telle source n’est pas nécessairement aisée à mener, puisqu’il faut sans cesse se demander en quoi le corpus soumis à l’analyse est conforme, ou non, à ce que l’on sait des comportements globaux des poilus, il n’en demeure pas moins qu’il y a là une source qu’il est difficile d’ignorer. Les quelques fragments de la correspondance d’Albert Henry, un fantassin de carrière au parcours remarquable, qui sont parvenus jusqu’à nous n’échappent pas à ce constat tant ils sont d’un grand intérêt pour qui réfléchit à la Grande Guerre, plus encore au 47e régiment d’infanterie pendant ce conflit. Après avoir présenté rapidement le corpus, il s’agira de revenir sur la fonction première de ces lettres avant de voir en quoi elles constituent un bon indice de la globalité des échanges entre le front et l’arrière d’une part, de la sociabilité sous l’uniforme pendant la Grande Guerre d’autre part.

Si la trajectoire d’Albert Henry n’est pas des plus communes – soldat de 2e classe lors de la mobilisation générale, il est sous-lieutenant à titre définitif en mai 1919 et titulaires de 6 citations à l’ordre, dont 1 à l’armée et 3 au corps d’armée – sa manière d’appréhender le fait militaire et la guerre en cours est, elle, pour le moins classique. C’est en effet par le prisme du métier qu’il en rend compte, comme le démontre cette lettre écrite à sa mère le 11 octobre 1916 :

« Ne t’étonne pas si je suis 4 ou 5 jours sans t’écrire car nous allons avoir beaucoup d’ouvrage. Mais je t’affirme que nous n’allons pas à l’attaque, mais nous aurons beaucoup de travail. »

Aussi est-ce bien sous l’angle de la culture professionnelle des combattants qu’il importe d’appréhender la Grande Guerre d’Albert Henry. Certes, le recours au champ lexical du travail viendra peut-être plus aisément sous la plume d’un soldat de carrière que sous celle d’un paysan que le conflit arrache à ses champs et envoie garnir les rangs de l’infanterie. Mais on a montré que les civils que la conscription et la mobilisation générale placent sous l’uniforme recourent aussi à ce vocabulaire, signe que la guerre renvoie à un métier certes imposé par les circonstances et que l’on exerce avec plus ou moins d’enthousiasme, mais un métier quand même.

Carte postale. Collections particulière.
Carte postale. Collections particulière.

Ce fond d’archives, qui nous a été communiqué par un descendant d’Albert Henry, se compose d’une trentaine de lettres… Pour l’essentiel, il s’agit d’échanges avec sa mère mais quelques exceptions peuvent exister. Nous en évoquerons certaines par la suite mais mentionnons juste, à titre d’exemple, celle provenant d’un sapeur du 4e génie et adressée à sa « chère tante » : s’agit-il d’un cousin d’Albert Henry ? La chose est très probable même si rien ne permet de le certifier. Pour autant, notre attention s’en trouve mécaniquement dirigée vers les modalités de constitution de ce corpus : comment a-t-il été élaboré et quels sont les critères qui ont conduit à la conservation de telle ou telle lettre, à la suppression de telle ou telle autre ? Force est d’en demeurer, faute d’archives, au stade des interrogations.

Nous ne disposons que des lettres écrites par Albert Henry à sa mère, non des courriers émis par cette dernière. Ajoutons qu’il n’est peut-être pas complètement exact de qualifier ces courriers de correspondance de guerre. En effet, la missive la plus tardive dont on dispose est écrite le 29 juin 1920 alors que, lieutenant, Albert Henry poursuit sa carrière au Maroc, mais visiblement toujours en tant qu’officier du 47e RI. Or, en Afrique-du-Nord, il n’est pas dans une situation de combat, puisqu’il ne prend manifestement pas part à la guerre du Rif, mais dans un contexte colonial. Autrement dit, plus que la guerre, c’est bel et bien l’éloignement, la distance avec sa mère, qui est la source de l’écriture. Peut-être cette habitude est-elle prise en 1914 ?

Le 29 juin 1920, Albert Henry écrit à sa mère de Casablanca et lui demande de lui écrire désormais au Cercle des officiers de cette ville du Maroc. Carte postale, collection particulière.
Le 29 juin 1920, Albert Henry écrit à sa mère de Casablanca et lui demande de lui écrire désormais au Cercle des officiers de cette ville du Maroc. Carte postale, collection particulière.

La plupart du temps l’écriture est assez aisée à déchiffrer même si, à l’occasion, quelques mots peuvent être difficiles à lire. Mais ceci est moins imputable à des maladresses graphiques, conséquences d’un habitus incertain de l’écriture, qu’à l’usage de crayons de papier. Heureusement, le recours à la numérisation permet la plupart du temps de passer outre ces difficultés en jouant sur le contraste des fichiers. L’approvisionnement en papier ne doit pas être un problème pour Albert Henry et, souvent, la correspondance n’occupe qu’un volet des feuillets in-quarto utilisés. Il l’explique d’ailleurs le 23 mars 1916 : « du papier à lettres j’en trouve toujours ». Le corpus ne comprend en effet aucune carte où l’écriture est recroquevillée sur tous les recoins du support, pratique caractéristique d’une économie de la rédaction contrainte par la surface disponible et qui est attestée chez de très nombreux poilus.

Une source pour rassurer

Ces quelques bribes de correspondance sont par définition précieuses puisqu’il s’agit là d’une source particulièrement utile pour l’historien, mais plus encore peut-être pour celui du 47e RI puisque l’approche monographique contribue à singulièrement réduire l’éventail des sources dites du for-privé disponibles. Pour autant, la découverte est ici d’autant plus exceptionnelle que ces artefacts, conservés soigneusement par la famille Henry – et en premier lieu, selon toute vraisemblance, par sa mère[1] – survivent aux bombardements qui ravagent Saint-Malo pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est tout du moins ce qu’indiquent les descendants d’Albert Henry.

Les ruines de la cathédrale de Saint-Malo après les bombaredements de la Seconde Guerre mondiale, sans date. Carte postale. Collections Musée de Bretagne : 977.0111.440.
Les ruines de la cathédrale de Saint-Malo après les bombaredements de la Seconde Guerre mondiale, sans date. Carte postale. Collections Musée de Bretagne : 977.0111.440.

Aussi faut-il bien avoir à l’esprit que ces quelques papiers ne sont que la partie demeurée émergée d’un iceberg disparu à jamais. Malheureusement, il est très difficile, pour ne pas dire impossible d’en estimer le périmètre. D’après ce que l’on peut comprendre, la relation épistolaire liant Albert Henry à sa mère est aussi constante que fréquente. Le 1er décembre 1915, il écrit : « Je reçois des lettres de toi tous les jours et je t’en remercie bien fort ». Visiblement, l’acheminement est efficace et le 15 décembre 1915, il explique à sa mère avoir reçu sa lettre datée du 10. Le 21 décembre 1915, il se justifie : « J’ai été deux jours sans t’écrire parce que j’étais de garde dans un patelin à 4 kms d’ici »[2]. D’où des messages parfois très brefs, comme autant de « preuves de vie » griffonnées à la hâte sur des cartes de correspondance, mais néanmoins très souvent placées dans des enveloppes, ce qui vient rappeler le caractère privé, et donc nécessairement confidentiel, intime, de ces échanges épistolaires[3]. Sur les 24 courriers qu’Albert adresse à sa mère et qui nous sont parvenus, seuls 11 ne sont pas accompagnés de l’enveloppe correspondante. Ceci ne signifie d’ailleurs pas que ces missives aient été expédiées telles quelles, au vu et au su de tout le monde. D’ailleurs, la lettre à rabat qu’il envoie le 1er décembre 1915 n’a nullement besoin d’un tel ustensile pour permettre le secret des échanges. L’analyse doit donc demeurer prudente et se limiter aux faits certains : ces enveloppes ne sont pas parvenues jusqu’à nous ce qui ne signifie nullement qu’elles n’aient pas existé. Précisons toutefois que les textes des cartes de correspondance militaire expédiées les 30 mai 1915 et 1918 sont tous les deux réduits à la portion congrue et rédigés manifestement dans l’urgence. Comme nous le verrons ultérieurement, en la circonstance, la fonction de la missive prime de toute évidence sur la confidentialité. D’ailleurs, celle du 11 octobre 1916, écrite dans un tout autre contexte, nous est parvenue avec son enveloppe. En revanche, il importe de préciser que les circonstances précises de la fabrique de cette correspondance nous échappent complètement. Ainsi, on ne sait la plupart du temps pas quand est-ce qu’il écrit, dans quelles conditions matérielles, à quelle heure…

DateNature du supportEnveloppe
31-janv-15Feuillet de carnetOui
30-mai-15Carte de correspondance militaireNon
20-sept-15Lettre simpleOui
01-déc-15Lettre à rabatNon
15-déc-15Lettre simpleNon
21-déc-15Papier à carreauxNon
12-mars-16Papier à carreauxOui
19-mars-16Carte-LettreNon
20-mars-16Papier à carreauxOui
23-mars-16Papier à carreauxOui
16-juin-16Lettre simpleOui
22-juin-16Lettre simpleOui
20-juil-16Carte-LettreNon
26-juil-16Papier à carreauxOui
30-juil-16Carte-LettreOui
31-juil-16Lettre simpleOui
20-août-16Carte de correspondance militaireNon
02-sept-16Carte-LettreNon
06-sept-16Carte de correspondance militaireNon
11-oct-16Carte de correspondance militaireOui
23-janv-18Papier à lettre à bords noirsOui
30-mai-18Carte de correspondance militaireNon
29-juil-18Papier à entête “Régiment d’infanterie”Oui
29-juin-20Lettre simpleNon
Chronologie des courriers envoyés avec ou sans enveloppe par Albert Henry à sa mère.

Est-on néanmoins obligé de croire Albert Henry quand il écrit à sa mère ? Dans un courrier daté du 1er décembre 1915, il affirme qu’il « ne fait plus froid du tout » alors que, dans le même temps, La Tribune de l’Aube, publiée à Troyes, commune située à une centaine de kilomètres des tranchées de Champagne qu’occupe alors le 47e RI, fait état d’un thermomètre oscillant, ce jour, entre -1 et 11°[4]. Certes, la température ressentie est affaire particulièrement délicate à évaluer. Mais il n’en demeure pas moins que la prudence doit demeurer de mise quand on veut bien se rappeler la mission assignée à cette correspondance, à savoir rassurer sa mère. Ajoutons de surcroît qu’Albert Henry est un fils de commerçant et un urbain, non un paysan habitué au confort parfois rude de l’habitat rural.

Le 20 mars 1916, il affirme : « Aujourd’hui le secteur est calme 3 coups de canon seulement ». Le rédacteur du journal des marches et opérations de l’unité n’est toutefois pas complètement de cet avis et note, le 19 mars 1916 :

« Activité marquée de notre artillerie. Nos batteries lourdes ont sérieusement endommagé les tranchées allemandes de seconde ligne en face de L1, nos 75 ont recommencé à tirer sur la Cathédrale, où des travaux de réfection avaient été entrepris. Réplique allemande assez énergique, principalement sur l’ouvrage VII où nous avons un homme tué. »

Et le lendemain, cette source indique, laconiquement : « Activité ordinaire des deux artilleries »[5].

Le 30 juillet 1916, le propos d’Albert Henry est très succinct :

« Chère Maman,

Tout va bien. Tien à signaler. Affectueux baisers. Bonjour à tous.

Albert. »

Un message rassurant qui contraste singulièrement avec ce que consigne, le même jour, le rédacteur du JMO de l’unité :

« Installation dans le nouveau secteur. Les travaux entrepris en vue d’une attaque prochaine son poussés activement. Pertes : 1 tué, 7 blessés. »[6]

Autant de réalités qui ne paraissent avoir pu échapper au sous-officier de carrière expérimenté qu’est Albert Henry.

Sous-officiers du 363e régiment d'infanterie à l'heure de la soupe, près de La Harazée (12 novembre 1916). La Contemporaine : VAL 114/099.
Sous-officiers du 363e régiment d’infanterie à l’heure de la soupe, près de La Harazée (12 novembre 1916). La Contemporaine : VAL 114/099.

Quelques semaines plus tard, le 2 septembre 1916, il affirme à sa mère qu’il n’y a « rien de neuf » mais lui demande toutefois de ne pas s’étonner s’il est « 4 ou 5 jours » sans lui écrire. À l’évidence, il s’agit de taire l’engagement de l’unité dans la bataille de la Somme[7]. Précaution du reste renouvelée le 6 septembre 1916 :

« Tout va bien. Bonjour à tous. Sois sans inquiétude si je suis quelques jours sans écrire. »

Même chose donc le 11 octobre 1916, dans la lettre citée précédemment dans ce billet. Or un détour par le JMO du régiment invite à penser que ces quelques lignes sont écrites à la hâte au moment même où l’unité est enlevée « en auto-camion » de ses cantonnements de repos de Cantigny pour relever le 273e RI dans le secteur de Chaulnes, une zone particulièrement dure et que l’unité connaît bien puisqu’elle y a été sévèrement éprouvée un mois plus tôt. Les précautions prises par Albert Henry vis-à-vis de sa mère sont d’ailleurs rapidement confirmées par le JMO qui fait état de pertes importantes dans les jours suivant : 15 tués et 28 blessés les 12 octobre 1916, 28 tués, 99 blessés, dont deux officiers, et 65 disparus, dont 1 officier, le 13 octobre 1916, 3 tués et 12 blessés le 14 octobre… Relevé le 15 octobre, le régiment accuse 258 pertes en 3 jours de tranchées[8].

Tués à l'ennemi du 47e RI titulaires de la mention "Mort pour la France" entre le 1er septembre et le 15 octobre 1916. BAVCC/Mémoire des hommes.
Tués à l’ennemi du 47e RI titulaires de la mention “Mort pour la France” entre le 1er septembre et le 15 octobre 1916. BAVCC/Mémoire des hommes.

Le contraste avec la lettre qu’écrit à Albert Henry, le 17 janvier 1915, le caporal André Le Gall de la 11/47e RI – sous bénéfice d’inventaire, aucun rapport avec l’auteur des présentes lignes – est à cet égard frappant. En effet, entre deux hommes qui sont non seulement au front mais qui, portant le même uniforme, sont donc confrontés peu ou prou aux mêmes réalités, nul n’est besoin de travestir la réalité : « J’ai reçu ta carte, tu me demandes si nous changeons de place : et bien non, nous occupons toujours les mêmes positions et nous sommes bombardés chaque fois que nous sommes au cantonnement ».

Néanmoins, ces difficultés ne sont jamais qu’un écueil classique de la correspondance envisagée comme source pour écrire la Grande Guerre et les historiens sont parfaitement habitués à naviguer avec ces contraintes. D’ailleurs, ces quelques lettres écrites par Albert Henry permettent de confirmer bien des éléments se rapportant au 47e RI. Tel est par exemple le cas en ce qui concerne la pratique religieuse. On a pu expliquer en d’autres lignes combien celle-ci était libre au sein de l’unité pendant le conflit, situation qui d’ailleurs n’allait pas nécessairement de soi pour qui connaît le passif du régiment en la matière. On sait du reste les ecclésiastiques mobilisés sous l’uniforme de cette unité nombreux, et loin d’être cantonnés aux seules fonctions d’aumônier de bataillon. Aussi est-ce finalement sans surprise qu’on peut apprendre, dans la lettre qu’il adresse le 19 mars 1916 à sa mère, qu’il a pu ce jour assister à la messe.

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Mais il n’en demeure pas moins que l’une des fonctions essentielles de la correspondance de guerre, et Albert Henry n’est de ce point de vue aucunement un cas exceptionnel, est de rassurer le destinataire, plus encore quand celui-ci appartient au premier cercle des plus intimes. Le 20 mai 1918, alors que sous-lieutenant à titre temporaire et il est touché la veille par balle, il s’empresse d’écrire à sa mère : « Suis légèrement blessé et en route pour l’intérieur ». Là est d’ailleurs une procédure bien huilée entre le fils et sa mère puisque, déjà, le 30 mai 1916, il la prévient d’un mot hâtivement griffonné qu’il est « blessé légèrement » et, en conséquence, « en route pour l’intérieur ». Sans doute faut-il d’ailleurs le croire, indépendamment de son souci aussi évident que bien compréhensible de rassurer sa mère, puisque cette blessure n’est pas consignée sur sa fiche matricule de recrutement, signe qu’elle doit être assez bénigne[9].

Echanges avec l’arrière

Aussi la fonction de la lettre, si elle ne peut être mise de côté, ne doit-elle pas constituer un obstacle à l’analyse. Bien au contraire tant, fondamentalement, cette archive se révèle riche. En ce qui concerne l’alimentation, ces quelques fragments de correspondance rappellent combien il est nécessaire pour les fantassins du 47e RI d’améliorer l’ordinaire, même pour un sous-officier de carrière. Aussi est-il beaucoup question de nourriture dans ces échanges, manière sans doute de parer à la véritable « malbouffe » qui sévirait au sein des rangs sans l’initiative privée[10]. Pour autant, dans la mesure où les circuits de ravitaillement permettant d’améliorer l’ordinaire sont nombreux et divers, il en résulte une organisation bien précise des échanges avec l’arrière. Visiblement, Albert Henry reçoit régulièrement (12 mars 1916, 20 juillet 1916, 20 août 1916) du beurre, ce qui très probablement renvoie à des habitudes culinaires bien particulières et sans doute géographiquement circonstanciées. Pour autant, il convient de ne pas surjouer les logiques identitaires et de considérer, au contraire, les pratiques alimentaires en dehors de toute déterminisme : le 20 septembre 1915, c’est ainsi un « pudding » que ce sous-officier reçoit dans un colis qu’il qualifie pour l’occasion de « très chic ». Le 31 juillet 1916, Albert Henry réclame à sa mère un colis avec des conserves, mais sans chocolat, ce qui laisse entendre que cette ressource est aisément accessible dans les camions-bazars et autres mercantis qui peuplent l’arrière front[11].

A Haudainville, dans la Meuse, en juin 1916, un camion-bazar de l'armée où des soldats revenant de Vaux se ravitaillent. La Contemporaine : VAL 200/125.
A Haudainville, dans la Meuse, en juin 1916, un camion-bazar de l’armée où des soldats revenant de Vaux se ravitaillent. La Contemporaine : VAL 200/125.

En définitive, ces archives rappellent qu’Albert Henry demeure un homo economicus, même sous l’uniforme, même en Grande Guerre. En effet, ces quelques courriers permettent de se faire une idée des flux financiers qui transitent entre le front et l’arrière, flux financiers qui doivent être appréhendés dans le cadre plus vaste d’une multitude de transferts matériels, notamment alimentaires, mais pas uniquement. Le 1er décembre 1915, il remercie sa mère qui lui a visiblement envoyé une montre[12], ainsi qu’une lampe. Le 19 mars 1916, il est question de chaussures qui, à l’en croire, « font bien [s]on affaire ». Ces souliers sont sans doute à rapprocher des chaussettes reçues le 21 décembre 1915. Le 11 avril 1916, c’est d’un ciré dont il est question. Pour sa part, Albert Henry semble envoyer à Saint-Malo pas mal de photographies qui, manifestement, sont considérées comme autant de preuves de bonne santé. On en relève dans la lettre adressée le 1er décembre 1915 mais aussi…

Or ces clichés sous-tendent manifestement une véritable économie puisque, le 15 décembre 1915, il adresse un mandat à sa mère pour pouvoir les payer et ajoute à ce propos : « j’y tiens essentiellement ». Le 19 mars 1916, il semble lui en envoyer, peut-être même comme cadeau puisque cette date est aussi celle de sa fête. Le lendemain, il lui adresse 5F pour la rembourser de l’achat d’un portefeuille et de pellicules. Aussi les flux financiers qui relient Albert Henry à l’arrière ne sont-ils pas nécessairement destinés à garnir sa bourse. En effet, dans un courrier adressé le 20 septembre 1915 à sa mère, il affirme :

« Nous sommes bien nourris à la popote et nous ne dépensons que très peu pour le vin (on l’a à discrétion). Je touche 17F aujourd’hui et j’ai encore 30F. C’est de trop. Aussi je t’envoie 5F pour ma Louise. Envoie moi un petit calepin dans les 13 sous grand comme l’enveloppe de ma lettre. »

Il est difficile d’analyser un tel propos. Cinq jours avant la dramatique offensive du 25 septembre 1915, assaut dont Albert Henry ignore bien entendu l’issue mais dont on peut en revanche douter qu’il ne constitue pas une échéance non seulement connue mais peut-être même redoutée, sans doute s’agit-il encore une fois de rassurer sa mère en occultant la réalité. C’est donc la prudence qui doit s’imposer quand il affirme : « Nous sommes bien nourris à la popote ». En effet, si tel était le cas, pourquoi tant de colis alimentaires seraient envoyés aux poilus ? En revanche, il est fort probable que son statut de sous-officier, et donc la solde qui va avec, explique cette situation financière. Aussi, dans le sillage de la culture professionnelle des combattants évoquée plus haut, convient-il sans doute d’appréhender la guerre d’Albert Henry à la manière d’un contrat de travail, grille de lecture insérant la rémunération comme paramètre de la réflexion. Bien entendu, il ne s’agit pas d’insinuer que ce poilu combat uniquement pour des raisons pécuniaires. Il ne fait pas de doute que le patriotisme et, de manière générale, ce qui relève de la culture de guerre, est un profond moteur pour ce militaire de carrière même si force est de constater qu’on n’en trouve nulle trace dans cette correspondance[13]. Mais le fait est que ce combattant perçoit une solde et que là est un élément pour l’heure insuffisamment pris en considération par l’historiographie alors qu’il s’agit à l’évidence d’une donnée de première importance[14]. Le 20 mars 1916, Albert Henry écrit à sa mère : « J’ai actuellement 79F sur moi je suis trop riche ». Le 23 janvier 1918, alors qu’il est sous-lieutenant à titre temporaire, c’est désormais d’une somme de 200F dont il est question.

Approcher le 47 au moyen d’une approche réticulaire ?

Que le 47e RI, à l’instar de tous les régiments de l’armée française de la Grande Guerre, soit une communauté largement imaginée, selon la formule du politiste B. Anderson, ne fait pas l’ombre d’un doute[15]. Il n’en demeure pas moins que les quelques éléments de la correspondance d’Albert Henry sur lesquels peuvent se baser la réflexion démontrent sans ambiguïté que, chez cet individu, cette instance est intériorisée et fait l’objet d’un processus manifeste d’appropriation. Autrement dit, non seulement le régiment est pour ce combattant une entité objectivée – ce qui n’est pas nécessairement le cas d’un échelon comme le bataillon où la brigade – mais celle-ci fait l’objet d’une appréciation subjective éminemment laudative, d’où d’ailleurs le phénomène d’identification. C’est l’esprit de corps. Pour autant, cette identification à la communauté imaginée qu’est le régiment ne doit pas constituer l’alpha et l’oméga de l’analyse. En effet, la correspondance d’Albert Henry montre que cette inscription de l’individu au sein de l’institution militaire est non seulement complexe mais multiscalaire. Premier échelon d’identification, le régiment d’infanterie n’en demeure pas moins une structure composite, certes élémentaire mais également pluricellulaire. Autrement dit, l’identification au 47e RI n’empêche pas l’identification à des sous-ensembles régimentaires, étant entendu que tous ne se valent pas. Et ici, manifestement, la compagnie qui recueille les suffrages est la 11e puisque, le 16 juin 1916, elle est explicitement désignée comme étant la « meilleure » alors qu’Albert Henry sert au sein de la 1e.

Archives privées Serge Poisson.
Archives privées Serge Poisson.

Néanmoins, ces inscriptions collectives, dont le périmètre peut, on l’a vu, varier et sont en définitive à saisir à la manière de poupées gigognes, comme un décalque des gigognes patriotiques décrites jadis par A.-M. Thiesse[16], n’empêchent pas les liens interpersonnels au sein même du régiment. Pour le dire autrement, l’uniforme n’efface pas l’individu, bien au contraire, et ces fragments de correspondance autorisent même une analyse réticulaire permettant de s’en rendre compte. On a vu plus haut que l’on peut ainsi s’écrire au sein même de l’unité. Pour peu que deux combattants soient affectés à des bataillons différents, l’assolement triennal à l’œuvre au sein du système tranchées les conduit à ne pas se croiser, et les contraint donc à s’écrire. Là n’est pas un cas unique et on sait qu’il en est de même, au sein du 47e RI, avec les frères Le Guen, originaires de Plouha. Dans cette correspondance, on note ainsi plusieurs références à des individus dénommés Auguste et René. S’il n’est pas possible de les identifier précisément, et donc de déterminer s’ils relèvent du cercle familial ou amical, leur proximité avec la famille ne fait pas de doute[17]. Le 22 juin 1916, alors que le 47e RI amorce son départ vers la Somme[18], le sergent Henry explique à sa mère être « aujourd’hui où était Auguste » alors que « René est parti plus loin déjà »[19]. Le 1er décembre 1915, il indique être à côté d’un certain « E. Lainé » en tranchée et bavarder avec lui. Peut-être s’agit-il d’Édouard Lainé, clerc minoré du diocèse de Rennes originaire de Saint-Malo – et issu comme Albert Henry d’une famille de commerçants – que la mobilisation générale trouve sous les drapeaux en train de faire son service militaire et alors sous-lieutenant ? Le 20 mars 1916, il évoque de nouveau « René » ainsi qu’un certain « Léon » et il demande même à sa mère de leur acheter, avec l’argent qu’il lui envoie, « un colis de 1kg de douceurs ». Trois jours plus tard, il est question d’un « Charles Henri », individu qu’il n’a pas été possible d’identifier. Le 20 août 1916, il informe sa mère de la mort de Marcel Baudet, « tué par un obus de 105 ». Fils d’un greffier de tribunal de commerce, ce sergent a un parcours assez similaire – quoi qu’un peu plus précoce – à celui d’Albert Henry, ce qui permet de supposer une certaine proximité : engagé volontaire en 1912 au 47e RI, nommé caporal l’année suivante, il sort du rang à la faveur de la mobilisation générale et est nommé sergent le 2 août 1914. On peut également repérer au gré de ces courriers un certain Havard – qu’il n’est pas possible d’identifier mais qui selon toute vraisemblance ne doit pas être confondu avec le sergent Georges Havard mort pour la France pendant la bataille de Guise. Le 23 janvier 1918, alors qu’il est sous-lieutenant à titre temporaire, Albert Henry fait probablement référence au lieutenant René Corbel, figure de la notabilité malouine et, notamment, joueur en vue de l’Union sportive servannaise. Enfin, il n’est pas étonnant de voir apparaître sous la plume de ce catholique croyant et pratiquant le nom de Charles Umbricht tant cet aumônier de la 20e DI jouit d’une véritable célébrité dans les rangs du 47e RI.

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Ces multiples relations interpersonnelles d’Albert Henry imposent d’inscrire sa correspondance dans un « bruit informationnel » beaucoup plus vaste faisant planer, pour les scripteurs, le risque de polyphonies discordantes. C’est ainsi par exemple que lorsqu’il prend soin, le 2 septembre 1916, de prévenir sa mère qu’il risque d’être « 4 ou 5 jours » sans pouvoir lui écrire, il précise qu’il en sera également de même pour « René ». Or cette manière de faire n’est pas unique. On sait à cet égard tout l’intérêt de la correspondance d’Eugène Lasbleis, un poilu originaire de Lamballe

Ces relations interpersonnelles invitent également à considérer avec nuance la relation d’autorité au sein d’une unité comme le 47e RI. Particulièrement intéressante est à cet égard la carte postale reçue par Albert Henry et écrite le 11 juin 1918 par un « poilu de votre secteur » blessé et hospitalisé à l’hôpital 46 de Béziers. En quelques lignes, ce combattant – qu’il n’a pas été possible d’identifier – donne de ses nouvelles et témoigne à son sergent ainsi qu’à « toute la section » de ses « amitiés les plus sincères ». Sans doute pourra-t-on y voir la conséquence d’un certain paternalisme. Il n’en demeure pas moins que ce qui relève bel et bien d’une camaraderie n’est pas imposé par le cadre régimentaire et découle d’une affinité élective invitant à nuancer la verticalité de l’institution militaire[20]. S’il ne s’agit pas pour nous de la remettre en cause – ce qui serait stupide – force est de constater qu’elle n’est pas toujours ressentie aussi durement que ce que peuvent affirmer certains auteurs émargeant à ce que l’on a pu jadis décrire comme une « école de la contrainte ». Dans la lettre qu’il adresse en janvier 1915 à Albert Henry, André Le Gall mentionne un certain « Pierre », qu’il n’a pas été possible d’identifier, mais qui à l’en croire « regrette de n’avoir pas fait son possible pour venir au 47e car il s’ennuie beaucoup avec les vieux ». Sans doute s’agit-il du 247e RI ou du 78e RIT, unités respectivement de réserve et de territoriale relevant du dépôt de Saint-Malo. Mais, pour ce qui nous intéresse ici, il n’en demeure pas moins que, indépendamment du caractère pesant – doux euphémisme… – du port de l’uniforme, le régiment peut aussi être une communauté choisie par les fantassins en ce qu’il permet, à l’évidence, de perpétuer des sociabilités de la vie civile. C’est ce que rappelle le courrier qu’il adresse à sa mère le 16 juin 1916 :

« Hier on m’a demandé chez le colonel et stupéfaction. Je trouve René en face de moi. Il était dans la chambre de Lainé. Le colonel l’a vu, lui a causé et l’a pris dans la meilleure compagnie, la 11e. Je suis très heureux qu’il soit venu au 47e puisqu’on l’a versé dans l’infanterie. »

Mais Albert Henry n’est pas sans se méprendre quant aux spécificités de la vie militaire, dimension témoignant autant d’une forte intériorisation de la culture professionnelle des combattants que d’un sens aigu du devoir. Aussi explique-t-il en post-scriptum, toujours dans ce courrier du 16 juin 1916 :

« Il est préférable que René ne soit pas avec moi. Je serai obligé de le commander et tu comprends. Cela n’est pas toujours [mot manquant] Je crois qu’il sera bientôt sergent. »

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

Sans doute n’est-il pas outre mesure nécessaire de convaincre le lecteur égaré sur ce carnet de recherche de l’intérêt de la correspondance privée des combattants pour mieux saisir l’histoire de l’armée française pendant la Première Guerre mondiale. Ces quelques lignes sont d’ailleurs loin d’épuiser tout ce qu’Albert Henry écrit à sa mère et, par ricochet, nous dit. Mais on nous permettra néanmoins de rappeler que, pour que ces archives nous parlent, il est indispensable de disposer d’une connaissance approfondie de l’unité au sein de laquelle sert ce fantassin. Loin d’être une démarche désuète et volontiers moquée, reléguée au rang médiocre d’une histoire qui serait « locale », sous-entendu par rapport à la « grande », la seule qui vaille, la monographie régimentaire est un terrain particulièrement fécond pour peu qu’on l’associe à des questionnements vigoureux et stimulants.


[1] Sur son acte de naissance, Albert Henry est répertorié comme étant le fils de Joséphine, Mélanie Lebreton, âgée de 28 ans, sans profession indiquée, épouse de Joseph, Albert Henry, capitaine marin âgée de 37 ans et « actuellement absent ». Une mention complémentaire indique qu’il décède en Allemagne, à Überlingen, commune située sur le lac de Constance, le 8 juin 1946. Visiblement, ce décès intervient après un engagement dans la Résistance puisque le Musée de la Résistance en ligne fait état d’une homologation de services au titre des FFI de Savoie.

Le prénom usuel de la mère d’Albert Henry est Joséphine puisque, dans une lettre datée du 19 mars 1916, il écrit : « Aujourd’hui c’est ta fête ».

Joséphine, Mélanie Lebreton naît à Saint-Malo le 20 décembre 1866, d’un père charpentier de 43 ans et d’une mère de 34 ans. Les témoins sont un charpentier de 35 ans présenté comme « oncle par alliance » de l’enfant et un gréeur de 51 ans. Il est à noter que cette femme n’apparaît pas au 16, rue Broussais lors des recensements de 1911 et 1921.

Arch. dép. I&V: 10 NUM 35288 1125 Saint-Malo, 1895, naissances et 10 NUM 35288 946 Saint-Malo, 1866, naissances.

[2] Dans ce courrier, il explique également avoir « reçu les lettres des 15 et 16 expédiées par Marie », ce qui confirme par ricochet ce délai d’acheminement de 5 jours évoqué précédemment. Le 20 septembre 1915, il explique à sa mère recevoir ce jour son courrier daté du 16. Le 23 mars 1916, il accuse réception d’une lettre que sa mère expédie le 19 et indique : « je vous que le service postal marche mieux ». Le 16 juin 1916, le délai mentionné est de nouveau de cinq jours pour le plus rapide des courriers : « J’ai reçu tes lettres des 8, 9 et 11 juin ». Le 26 juillet 1916, il reçoit une lettre de sa mère après le colis qu’elle lui a adressé alors que, visiblement, les deux sont expédiés en même temps.

[3] Sur ce point et parmi une bibliographie des plus foisonnantes on signalera Cureau, Sandra et Debrosse, Anne (ed.), Guerre et correspondance. Regards de Français et d’Européens sur la guerre (XVIIIe – XXe siècles), Bruxelles, Peter Lang, 2024.

[4] « La Température », La Tribune de l’Aube, 15e année, n°1040, 2 décembre 1915, p. 3.

[5][5] SHD-DAT : 26 N 636/8, JMO 47e RI, 19-20 mars 1916.

[6] SHD-DAT : 26 N 636/8, JMO 47e RI, 30 juillet 1916.

[7] SHD-DAT : 26 N 636/8, JMO 47e RI, 2 septembre 1916.

[8] SHD-DAT : 26 N 636/8, JMO 47e RI, 11-15 octobre 1916.

[9] Arch. dép. I&V : 1 R 2182.1619.

[10] Le Gall, Erwan, « (Mal)manger au 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale : pratiques et répercussions », in Le Bras, Stéphane & Marache, Corine (dir.), La Malbouffe. Une histoire des mauvaises pratiques alimentaires de l’Antiquité à nos jours, Tours, Presses universitaires François Rabelais, 2025, p. 153-168.

[11] Sur ce point Le Bras, Stéphane, « Business as usual ? Société de consommation et Grande Guerre. L’expérience des camions-bazars dans l’armée française », Histoire, économie & société, 2018-3, 37e année, p. 96-117.

[12] Sur cet objet consulter Beaupré, Nicolas, En Temps de guerre (1914-1918), Paris, Presses universitaires de France, 2023, p. 123 et suivantes : « La Grande Guerre et la montre-bracelet ».

[13] Horne, John et Kramer, Allan, Les Atrocités allemandes, Paris, Tallandier, 2005, p. 317 définissent la culture de guerre comme la « grille de lecture du réel en cours ». Cabanes, Bruno, « Une histoire de la guerre », in Cabanes, Bruno (dir.), Dodman, Thomas, Mazurel, Hervé et Tempest, Gene (coord.), Une histoire de la guerre du XIXe siècle à nos jours, Paris, Seuil, 2018, p. 10 reprend la notion en la définissant comme « le système de représentation donnant leur sens profond aux conflits ».

[14] On suivra à ce propos avec attention la thèse en cours de Romain Carlier intitulée « L’argent du poilu : une histoire économique et culturelle des soldes, budgets et dépenses des soldats pendant la Grande Guerre ».

[15] Anderson Benedict, Imagined communities. Reflections on the Origin and Spread of Nationalism, New York, Verso, 1991.

[16] Thiesse Anne-Marie, Ils apprenaient la France. L’exaltation des régions dans le discours patriotique, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 1997, p. 15-34 et dans le cas du 47e RI, Le Gall Erwan, « Saint-Malo, la Bretagne, la France : des multiples inscriptions territoriales du 47e régiment d’infanterie »,in Bourlet, Michaël, Lagadec, Yann et Le Gall, Erwan (dir.), Petites patries dans la Grande Guerre, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013, p. 63-89.

[17] Il est à noter que le recensement de 1921 fait état d’un certain René Henry, né en 1896 à Saint-Malo, résidant au 16, rue Broussais. Peut-être s’agit-il d’un frère d’Albert Henry ? C’est en tout cas ce que suggère sa fiche matricule de recrutement puisque ce document le répertorie comme fils de feu Joseph, Albert Henry et de Joséphine, Mélanie Lebreton. Marié à Saint-Malo en 1948, divorcé en 1954 et remarié deux ans plus tard, il décède à Bayonne le 7 janvier 1977.

Arch. dép. I&V : 11 NUM 35288 17 Saint-Malo, recensement de population : liste nominative, feuillet n°96/386 ;  1 R 2164.155 ainsi que 10 NUM 35288 1126.

[18] SHD-DAT : 26 N 636/7, JMO 47e RI, 22 juin 1916 et pages suivantes.

[19] Ces éléments invitent à penser que ces deux individus portent l’uniforme d’une unité du 10e corps d’armée.

[20] Lafon, Alexandre, La Camaraderie au front. 1914-1918, Paris, Armand Colin / Ministère de la Défense, 2014.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (11 février 2026). Fragments de correspondance d’Albert Henry. Ar Brezel. Consulté le 22 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15nz8


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