Témoignage exceptionnel d’un brave parmi les braves

N’en déplaise aux bretonistes, la Bretagne dont il est question au sein de ce carnet de recherche, appréhendée à travers le fait militaire et guerrier essentiellement entre les années 1860 et 1962, n’a d’intérêt qu’à titre d’indice. Pour le dire autrement, ce n’est pas tant pour elle-même que la péninsule armoricaine me préoccupe que, dans une approche métonymique, pour ce qu’elle peut révéler à plus large échelle. Même lorsque le propos porte sur le sentiment régional et les questions identitaires, les mécanismes décrits n’ont de sens qu’en comparaison de ce que l’on peut observer ailleurs. Tout est dès lors question d’intensité… ce qui invite à détourner le regard de la pointe bretonne pour mieux comprendre ce qui s’y passe. L’historiographie s’est en effet intéressée au cours des années 2010 au fait régional en Grande Guerre et a, en conséquence, produit un certain nombre d’analyses portant sur des espaces de forte intensité tels que l’Alsace, la Corse et bien entendu la Bretagne, c’est-à-dire autant de cas où l’identité régionale sert de support à des mouvements politiques tout au long du XXe siècle[1]. Il est vrai que la granularité de ces phénomènes étant plus dense, ils sont aussi plus aisément saisissables. Mais, la contrepartie d’une telle démarche est que l’effort s’est très peu porté sur les espaces de plus faible intensité, c’est-à-dire où ce sentiment régional n’est peu ou pas l’objet de revendications politiques. D’où l’intérêt de la lecture de ces mémoires de Léon Pilpay, « brave parmi les braves » du 104e RI d’Argentan et paysan percheron né à Courcerault dans l’Orne[2].

Comme maints poilus, ce fantassin détaille avec plaisir dans ces pages les rencontres des « pays » qu’il peut faire aux armées (p. 116 par exemple). Là est un lien essentiel avec la petite patrie translatée au front, celle-ci pouvant, comme dans le cas du futur parlementaire rennais Armand Le Douarec, se matérialiser par la venue d’une épouse en cantonnement (p. 66)[3]. Aussi, non seulement Léon Pilpay traque avec attention les nouvelles de sa « petite patrie » mais il fait bien la distinction entre les morts de son unité originaires du Perche et les autres (p. 69). Pendant la bataille de Verdun, il sollicite un conseiller général de l’Orne, son département d’origine et celui où se trouve Argentan, dépôt d’un bataillon du 104e RI, pour effectuer un versement au nom de l’unité en faveur des œuvres de guerre. Autant de pratiques observées à maintes reprises à propos de la péninsule armoricaine… Mais là s’arrête ici cette rhétorique. Il est en effet intéressant de noter que le terme Perche n’apparaît presque jamais dans ce texte (p. 69 notamment), tandis qu’il est fait seulement une fois référence à la Normandie (p. 231).

Carte postale. Collection particulière.
Carte postale. Collection particulière.

L’approche qui est poursuivie ici ne doit pas réduire Léon Pilpay à une aire géographique. Car ce fantassin est aussi, et est peut-être même avant tout, un paysan. Sans doute est-ce d’ailleurs cette condition sociale qui le conduit à refuser les galons d’officier, se considérant comme étant « trop peu lettré » pour accéder à un tel rang (p. 14). Toujours est-il que sous sa plume se distinguent plusieurs phénomènes qui ne lui sont aucunement propres. Comme beaucoup de poilus, qui à l’image de ce pays encore très largement rural qu’est la France de 1914 sont pour l’essentiel des « gens de la terre », il compare souvent la campagne pour laquelle il est mobilisé à un « voyage », ce qui d’ailleurs lui donne l’occasion de se livrer à ce qui s’apparente bel et bien à des pratiques touristiques (p. 168 par exemple)[4].

De faible intensité, ce témoignage l’est également sur le plan idéologique. Combattant résolu, jamais Léon Pilpay n’évoque la moindre question politique dans ses carnets, comme si ces considérations étaient complètement absentes de ses représentations mentales. Jamais il ne parle des mutineries, des grèves ou même des révolutions russes. Tout ce qui touche aux affaires publiques est complètement absent de ces pages. En cela, elles ne sont d’ailleurs pas sans faire songer à la correspondance de Maurice Gastellier, un fantassin originaire de Coulommiers dont les lettres ont été publiées il y a peu.

Mais ceci n’empêche pas Léon Pilpay d’appréhender la guerre qu’il est astreint à faire par l’intermédiaire d’un travail, d’un « métier militaire » certes imposé par les circonstances mais qu’il faut bien effectuer. En témoigne le champ lexical du travail, très fréquemment utilisé par sa plume. Ainsi l’adjudant Auguste Sales est-il décrit comme son « bon collègue de la 4e section de la 9e compagnie » (p. 78, terme que l’on retrouve aussi p. 238 à propos d’un de ses homologues). La fonction de « caporal chargé des ordinaires » est qualifiée de « poste » (p. 89), comme le serait un emploi de bureau. En toute logique, quand un poilu est démis de ses fonctions d’agent de liaison, il est considéré comme « renvoyé » (p. 117) et les poilus affectés à un bataillon sont du « personnel » (p. 153) pouvant être « mutés » (p. 206) en fonction des besoins. Quant aux termes de travaux ou encore de corvées (p. 81), ils viennent rappeler que c’est bel et bien à la manière d’un travail que ce poilu appréhende son expérience militaire. Comment dès lors s’étonner que Léon Pilpay fasse référence au « métier de guerrier » (p. 93, le terme de métier étant également employé p. 114)? Là est en définitive une représentation mentale que ce paysan percheron, en digne descendant de Nicolas Chauvin, n’est pas le seul à partager[5].

Lors de manoeuvres du 104e RI, sans lieu ni date (carte postale - photo). Collection particulière.
Lors de manoeuvres du 104e RI, sans lieu ni date (carte postale – photo). Collection particulière.

Or, c’est bien cette culture professionnelle des combattants qui permet de comprendre l’écriture de Léon Pilpay. Car ces pages qu’il noircit après la campagne, une fois revenu dans ses foyers, relèvent au moins autant des mémoires et des souvenirs personnels que de la perpétuation d’une habitude d’écriture prise sous les drapeaux et renvoyant à une sorte de journal des marches et opérations. Il est en effet frappant de constater combien sa plume emprunte à ce type de document, mimétisme qui s’explique du reste très certainement par le peu d’éducation qui, à l’en croire, l’empêche de prétendre au rang d’officier. Toujours est-il qu’effectuant l’essentiel de la campagne en tant qu’adjudant au III/104e RI, Léon Pilpay propose là une source formidable composée notamment à partir des archives du bataillon (p. 58, 180 et 191). Ces pages recèlent en effet de données invitant à une monographie bataillonnaire accordant une très large part aux flux, tant humains que matériels. Certes, le détail des pertes et des renforts n’est pas chose exceptionnelle et de nombreux poilus les évoquent dans leurs témoignages. Mais rarement la chose à le caractère systématique de la plume du fantassin percheron, ce qui laisse augurer bien des perspectives en recourant d’une part aux journaux des marches et opérations du 104e RI – ceux du 3e bataillon ayant visiblement disparu – d’autre part à une exploitation systématique des fiches de morts pour la France et des fiches matricules de recrutement. Sans doute y aurait-il là un très beau sujet de mémoire de Master, en complétant avec quelques cartons conservés à Vincennes[6].

De surcroît, l’approche quantitative peut potentiellement être conduite tant d’un point de vue prosopographique que matériel. Dès octobre 1914, Léon Pilpay évoque la consommation des cartouches de ses compagnies (p. 52), offrant une approche « par le bas » de la crise des munitions. Le 15 juillet 1916, il décrit à l’aide de « quelques chiffres » l’activité de deux compagnies en ligne du III/104e RI pendant 24 heures : « cartouches pour fusil Lebel : cinq-mille-six-cent-cinquante ; grenades à mains et V.B. : neuf-cent-quarante ; bombes pour canon Brandt : soixante-douze ; fusées éclairantes : soixante-quinze ; cartouches éclairantes : quatre-vingts » (p. 127). Une semaine plus tard, il « constate qu’au cours des neufs jours passés aux tranchées nous avons eu trois tués et treize blessés ; que nous avons brûlés 43 850 cartouches 1886 et 8 536 grenades » (p. 128). Face à la boue de Verdun, en septembre 1916, il fait « une demande de cinq-cents mètres de caillebotis et redemande des sacs de terre et aussi des grenades » (p. 138). On pourrait multiplier les exemples de la sorte. Ce faisant, c’est aussi la dimension administrative, pour ne pas dire bureaucratique, du régiment qui ici se fait jour. Le 24 novembre 1915, alors que son bataillon est en première ligne et reçoit « un lot de grandes bottes en toile huilée, semelles de bois, qui peuvent être mises par-dessus les souliers », Léon Pilpay précise que celles-ci « seront matériels de secteur et passées en consigne lors des relèves » (p. 105). En février 1915, il évoque des « circulaires » et des « notes de service » (p. 115) qui disent bien le temps spécifique au système-tranchées et à des armées qui, encore une fois, sont aussi d’immenses machines administratives appelant à une approche par le travail.

Mitrailleurs transportant une caisse de cartouches, septembre 1917 (dans le secteur de Bixschoote). La Contemporaine : VAL 476/066.
Mitrailleurs transportant une caisse de cartouches, septembre 1917 (dans le secteur de Bixschoote). La Contemporaine : VAL 476/066.

On pourrait penser que ce régime particulier d’écriture, calqué sur la rédaction d’un journal des marches et des opérations, accoucherait d’une source fade, aride et pour tout dire soporifique. Il n’en est rien tant le poilu Léon Pilpay sait dans ces pages se rappeler de temps à autres à l’adjudant de bataillon et déroger à la stricte neutralité imposée par le cadre réglementaire quant à l’élaboration de ce type de documents très normés[7]. En septembre 1914, le fantassin percheron décrit ainsi la réaction incontrôlable d’un poilu lors de son baptême du feu : « le pauvre bougre a tellement peur des balles qu’il fait dans son pantalon » (p. 36). Lors du réveillon du 31 décembre 1915, c’est une belle nuit d’ivresse qu’il décrit (p. 110-11) et en octobre 1916 il évoque l’agression sexuelle d’une civile alors qu’il dormait dans un cantonnement de repos (p. 147).

Enfin, rappelons que la culture professionnelle des combattants n’implique pas une obéissance aveugle. Là-aussi le consentement patriotique a ses limites et Léon Pilpay explique par exemple qu’en mars 1915 il refuse de commander le peloton chargé d’exécuter Léon Gonsard, condamné pour mutilation volontaire et abandon de poste devant l’ennemi (p. 87).

En Lorraine en 1916, soldats relevant le corps d'un fusilé. La COntemporaine : VAL 168/027.
En Lorraine en 1916, soldats relevant le corps d’un fusilé. La COntemporaine : VAL 168/027.

Là ne sont que quelques grilles de lecture d’un témoignage d’une exceptionnelle richesse qui en permet bien d’autres. Le rapport à la nuit et au sommeil, à l’hygiène (avec notamment l’évocation en 1918 de problèmes dentaires), à la solde[8], ou encore aux chevaux constituent également des dimensions essentielles de ce texte. Fort intéressant également est la mention du coup de main exécuté dans la nuit du 7 au 8 février 1917, opération réclamée par le « commandement pour identifier les troupes qui se trouvaient devant notre front » (p. 166). Enfin, on mentionnera quelques lignes revenant en 1919 sur une recherche de corps en Belgique et livrant, par ricochet, un témoignage supplémentaire venant documenter la question des atrocités allemandes de l’été 1914 (p. 245-246)[9]. C’est dire combien avec ce texte de Léon Pilpay les Éditions de l’Étrave publient une source d’une rare richesse et un volume qu’on ne saurait, en définitive, trop recommander.


[1] Bourlet, Michaël, Lagadec, Yann et Le Gall, Erwan (dir.), Petites patries dans la Grande Guerre, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013 ainsi que Bourlet, Michaël, Lagadec, Yann et Le Gall, Erwan, « La Grande Guerre : creuset des identités régionales ? », in Deruelle, Benjamin et Guinier, Arnaud, La Construction du militaire. Volume 2, Cultures et Identités combattantes en Europe de la Guerre de Cent ans à l’Entre-Deux Guerres, Paris, Publications de la Sorbonne, 2017, p. 73-89 et Gregori, Sylvain et Pellegrinetti, Jean-Paul, Minorités, identités régionales et nationales en guerre 1914-1918, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2017.

[2] Pilpay, Léon, Brave parmi les braves 1914-1919. Journal de route d’un fantassin percheron, Riec-sur-Belon, Éditions de l’Étrave, 2025. Afin de ne pas surcharger inutilement l’appareil critique, les références à cet ouvrage seront dorénavant indiquées dans le corps de texte, entre parenthèses. À noter que Arch. dép. Orne : 1 R 1171.452 ne conservent visiblement ni la fiche matricule de recrutement ni le feuillet nominatif de contrôle de ce poilu. La base nominative du portail rance Archives compilant les données du Grand Mémorial ne donne aucun résultat. En revanche, on pourra se rapporter avec profit à Arch. nat. : dossier LH c-148262.

[3] Dumont Le Douarec, Jean-Pol (rassemblées par), Armandine. Lettres d’amour. De Binic au front. 1914-1918, Spézet, Keltia Graphic, 2008.

[4] Evanno, Yves-Marie et Vincent, Johan (dir.), Tourisme et Grande Guerre. Voyage(s) sur un front historique méconnu (1914-2019), Ploemeur, Éditions CODEX, 2019.

[5] Pour de plus amples développements je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan, Une armée de métiers ? Le 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2022.

[6] Notamment 25 N 87 et 88 ainsi que les archives de la 26e DI.

[7] Pour de plus amples développements je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan, « Saisir les tranchées de la Grande Guerre à travers les journaux des marches et opérations », in Ouvrage collectif, Tranchées. Le systèmes-tranchées pendant la Grande Guerre (catalogue de l’exposition présentée au Musée de la Grande Guerre du pays de Meaux du 26 mars au 15 août 2022), Milan, SilvanaEditoriale, 2022, p. 43-47.

[8] Sur ce point, suivre avec attention les travaux en cours de Romain Carlier.

[9] Horne, John et Kramer, Allan, Les Atrocités allemandes, Paris, Tallandier, 2005 ; Tixhon, Axel et Derez, Mark, Visé, Aerschot, Andenne, Tamines, Dinant, Louvain, Termondes Villes Martyres Belgique Août-septembre 1914, Namur, Presses universitaires de Namur, 2014.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (17 juillet 2025). Témoignage exceptionnel d’un brave parmi les braves. Ar Brezel. Consulté le 10 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14czo


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