La Première Guerre mondiale a beau, aujourd’hui encore, être indissociable d’une histoire de la modernité technique, de l’augmentation invraisemblable de la puissance de feu et des moyens de donner la mort, il n’en demeure pas moins que l’innovation n’est nullement régie par un schéma positiviste. C’est d’ailleurs bien pour cela que l’historiographie des techniques est assez unanime à affirmer que l’idée de transition ne résiste pas à l’examen des archives : de la même manière que le réacteur nucléaire n’a pas supprimé le moteur à explosion, comme le rappellent les débats du premier quart du XXIe siècle sur l’éolien, la mécanisation des troupes n’a nullement signifié la disparition des chevaux des champs de batailles[1]. Si la Grande armée est dans nos représentations mentales immanquablement associée à la figure du Grognard, celui-ci est tout autant dépendant de l’élément équin que son descendant le poilu. L’historien H. Drévillon rapporte que du temps de Napoléon, « une armée de 100 000 hommes devait mobiliser 650 chariots pour transporter la nourriture de ses 48 000 chevaux, qui consommaient la totalité du fourrage disponible dans un rayon de 7 kilomètres en un jour et demi »[2]. L’historienne G. Tempest rappelle pour sa part que de 1914 à 1918 l’armée française achemine vers le front plus de tonnes de foin que de munitions[3]. Si des nécessités politiques relevant d’une évidente stratégie électoraliste, pour ne pas dire clientéliste, contribuent à plus célébrer le poilu de Verdun que les éléments logistiques qui aident la Voie sacrée à « tenir », et donc permettent en dernière instance que soit forgée cette mythologie de la bataille qui permettra au nécessairement héroïque soldat français d’en être le vainqueur, l’historien n’est pas tenu d’en rester à de tels récits[4].
Certes, l’armée française de 1914 est, par bien des égards, assez comparable à celle reconstruite au lendemain de la guerre de 1870, un conflit où l’élément équin occupe une place centrale. En 1918, si l’acier côtoie la chair, celle-ci est aussi animale et s’incarne en une quantité invraisemblable de chevaux et mulets[5]. Dès lors, ce sont bien deux trajectoires en parallèle qu’il faut appréhender. Si les hommes sont mobilisés pour l’effort de guerre, alors les bêtes le sont. Si poilus vivent la campagne à la manière d’un « métier militaire » que les circonstances imposent et si les armées elles-mêmes ne cessent de recourir au champ lexical du travail pour décrire l’activité guerrière, alors sans doute que la métaphore dispose d’une certaine pertinence lorsque la réflexion se porte sur l’élément équin[6]. Les décennies qui suivent ne paraissent d’ailleurs pas démentir cette tendance et pendant la Seconde Guerre mondiale, les réquisitions opérées en France par l’Allemagne semblent presque dessiner les contours d’un pendant animal du Service du travail obligatoire. Ainsi, en vertu d’un ordre émanant du commandement militaire allemand du 19 décembre 1942 – date qui n’est pas anodine quand on veut bien se rappeler les lois du 4 septembre 1942 et du 16 février 1943 relatives à la réquisition de main d’œuvre humaine – « aucun cheval ne peut être vendu sans avoir fait l’objet d’une offre préalable à la Feldkommandantur »[7]. Avec le temps, la contrainte est encore plus forte et le recensement des bêtes mené en février-mars 1944 concerne « tous les chevaux nés en 1941 et antérieurement jusqu’à ceux âgés de 16 ans », tandis que le Militärbefehlshaber in Frankreich (MBF) juge bon de préciser que « les juments pleines seront également présentées » devant la commission chargée de décider ou non de la réquisition au service du Reich[8]. C’est donc bien de la mobilisation d’une force animale de travail dont il s’agit ici.
Non seulement la Bretagne n’est pas hors de ce temps, comme déconnectée de l’Histoire, mais elle ne fait nullement exception à ce mouvement. Aussi l’élément équin y tient-il une place essentielle pendant la séquence 1914-1918, même si celle-ci demeure encore assez largement sous le radar de l’historiographie. C’est sur ce dossier que nous souhaiterions nous pencher dans les quelques lignes qui vont suivre en appréhendant la part du cheval dans la Grande Guerre moins sous l’angle d’une histoire animale qu’en prolongeant des réflexions déjà anciennes filant la métaphore du travail. Loin donc du point de vue des bêtes exploré avec talent par l’historien É. Baratay[9], démarche que je suis parfaitement incapable d’assurer, c’est sous l’angle de la mobilisation d’une force de travail que le cheval sera ici abordé, uniquement donc au travers du regard de l’Homme. Après un rapide état des lieux de l’utilisation du capital équin par les unités bretonnes de 1914-1918, on examinera ce qui s’apparente à une politique animale de récupération donnant lieu à économie transnationale du cheval de guerre.

Mais avant de développer plus amplement cette réflexion, il nous faut dire quelques mots du vide historiographique entourant à l’heure actuelle la question du cheval en Bretagne pendant la Première Guerre mondiale. Celui-ci nous paraît en effet riche de sens en ce qu’il met en lumière quelques angles morts actuels de la discipline. La péninsule armoricaine compte en effet parmi les espaces français ayant été le mieux couverts par le centenaire 2014-2018, et ayant bénéficié d’études nombreuses et de qualité[10]. De même, à l’Université Rennes 2, des historiens comme Annie Antoine, ou Anthony Hamon viennent rappeler que l’histoire rurale en Bretagne n’a pas attendu le tournant environnementaliste pour être dynamique. Certes, l’histoire des techniques n’y est peut-être pas aussi développée. Mais à Nantes, David Plouviez est assez largement spécialisé dans ce champ, même si c’est, il est vrai, dans une approche très maritime et sans doute compatible qu’à la marge avec l’élément équin. Les sources, quant à elles, ne manquent pas. Les archives du haras d’Hennebont conservées à Vannes renvoient à plus de 2 700 articles et à plusieurs dizaines de cartons intéressant directement la séquence 1914-1918. Même chose dans les Côtes d’Armor en ce qui concerne le haras de Lamballe, même si les fonds semblent plus dispersés, puisque n’ayant visiblement pas fait l’objet d’un versement unique comme dans le Morbihan. À première vue paradoxale, une telle situation s’explique pourtant aisément en ce qu’elle résulte d’une historiographie principalement centrée sur l’expérience combattante, c’est-à-dire focalisée sur les poilus, privilégiant les individus au détriment des armées. En écrivant une histoire des armées qui fait fi ou presque de ces institutions, on en vient presqu’à oublier que celles-ci sont encore très largement hippomobiles. C’est ce qui explique cette disparition de l’élément équin, la Bretagne n’étant de ce point de vue, on l’aura compris, nullement exceptionnelle.
État des lieux d’un capital
Dans une optique où la guerre est un travail qu’il faut accomplir et le port de l’uniforme un métier – le fameux « métier militaire » – alors les armées sont un employeur s’appuyant sur une triple ressource : humaine (le soldat), matérielle (les armes et les munitions) mais également animale, et pour ce qui nous intéresse ici plus spécifiquement équine. Non seulement la Bretagne ne fait ici aucunement exception mais, dans ce cadre, la conduite de la guerre s’apparente à une gestion optimale et combinée de ces trois ressources.
Des unités bretonnes hippomobiles
Si les unités bretonnes – entendues comme les régiments tenant garnison dans une ville d’un des cinq départements de la Bretagne historique répartis entre les 10e et 11e régions militaires – se distinguent indéniablement des autres unités de l’armée française, c’est uniquement du point de vue des représentation mentales qui y sont associées et plus spécifiquement encore des esprits de corps qui y sont cultivés[11]. Rien dans leur organisation ne diffère de ce que l’on peut observer au sein de régiments tenant garnison en Picardie, en Provence ou encore en Gascogne. Là comme ailleurs, c’est le modèle adopté au lendemain de la guerre de 1870 par cette République bourgeoise et nécessairement conservatrice qui prévaut[12]. Autrement dit, s’il n’y a qu’au 219e RI qu’on mange de la langouste aux tranchées, racines brestoises obligent, le ravitaillement s’opère dans cette unité avec les mêmes difficultés, et les mêmes lacunes, que dans les autres.

Des lors, les régiments bretons sont tout aussi dépendants de l’élément équin que leurs alter egos tenant garnison dans d’autres régions françaises. En août 1914, la Ve armée aux ordres du général Lanrezac, armée dont font notamment partie les 10 et 11e corps d’armées, est un immense ensemble de quelques 300 000 hommes mais aussi 110 000 chevaux et 21 000 voitures[13]. Dans l’infanterie, tant en 1914 qu’en 1918, les chevaux sont omniprésents, que cela soit pour accompagner les officiers et assurer le prestige qu’implique leur rang que pour assurer la mobilité du train de combat, des sections de mitrailleuses ou encore des cuisines roulantes[14]. Dans l’artillerie, les orages d’aciers dégueulant des bouches à feu ne doivent pas induire en erreur. Tant les pièces que les caissons de ravitaillement en munitions sont essentiellement hippotractés, et ce là encore pendant tout le conflit. Une section de munition d’artillerie comporte ainsi 177 chevaux pour 154 hommes en 1914, 233 bêtes et 178 militaires en 1918[15]. On mesure dès lors le biais induit par une historiographie « hominido-centrée », puisque le poilu est bel et bien en minorité statistique dans ces unités.
La mobilisation équine
C’est donc sans surprise que l’entrée en guerre s’accompagne d’un vaste mouvement de départ sous les drapeaux de chevaux. Cette histoire est d’abord administrative, car il s’agit pour l’État d’organiser la mobilisation de 800 000 têtes, soit un quart du cheptel national[16]. Ce faisant, cette histoire est aussi celle de la création contraignante d’un consentement, celui des propriétaires qui acceptent que soient mobilisées leurs bêtes au service de la défense de la Nation. Autrement dit, c’est sans doute sous l’angle d’un régime équestre de citoyenneté associant fait militaire et fiscal – les deux étant de tout manière historiquement intimement liés – qu’il faut appréhender cette pratique culturelle. Comme la vaste transhumance des hommes vers les casernes, cet exode vers les dépôts de remonte est en effet anticipé, planifié et simulé tout au long de la Belle époque, notamment par le biais des manœuvres. Aussi est-ce pourquoi les bêtes sont dument recensées par la puissance publique, cette démographie chevaline étant aussi, d’une certaine manière, un reflet de la puissance de la Nation. Dans chaque commune, des registres sont scrupuleusement tenus répertoriant les véhicules et les équidés qui pourraient être mobilisés en cas de besoin.
Au château de Kernévez, en Saint-Pol de Léon, l’immense propriétaire terrien qu’est Hervé Budes de Guébriant n’est bien entendu pas sans remarquer qu’il est, en l’espace de seulement quelques heures, privé de main d’œuvre du fait de la mobilisation. Cela concerne ses domestiques et même le régisseur de son vaste de domaine mais aussi les nombreux chevaux qui y sont employés[17]. À Rennes, sitôt la nouvelle de la mobilisation connue, la commission de réquisition des chevaux s’installe place de Bretagne, un point névralgique du chef-lieu de département situé, de surcroît, à la confluence de la Vilaine et du canal d’Ille-et-Rance[18]. Quelques jours plus tard, le préfet Lucien Saint prend un arrêté interdisant « d’abattre, pour quelque motif que ce soit, les chevaux, ânes et mulets qui ne seraient pas totalement impropres à tout service », expression devant s’entendre tant sur le plan civil que militaire[19]. L’effort de guerre est en effet l’affaire de toutes les bêtes, y compris celles demeurées astreintes aux travaux des champs. Encore une fois, la Bretagne ne saurait en aucune manière faire ici exception et, de Bordeaux, le ministre de l’Agriculture Fernand David part le 28 octobre 1914 du principe que « la plupart des chevaux » sont mobilisés[20].

Mais ce vaste et brusque passage sous les drapeaux de dizaines de milliers de bêtes appelle aussi à une histoire affective, de la relation de l’Homme à l’animal. Dans un ouvrage paru au début du Centenaire et entendant dresser le « portrait type » d’un jeune breton mort pour la France en août 1914 à travers la figure d’un natif de Quessoy, dans les Côtes d’Armor, Jean Morin, j’avançais l’idée que dans les villages, au départ provoqué par les hommes devait répondre celui engendré par la mobilisation, toute aussi soudaine, des chevaux. D’où un sentiment de vide, d’absence, d’autant plus important que, dans cette France rurale de 1914, la proximité des hommes et des bêtes est autrement plus importante que ce que peut connaître, au XXIe siècle, notre société essentiellement urbaine[21]. Une dizaine d’années plus tard, ce constat ne me semble pas périmé même si les archives manquent pour documenter l’ampleur de ce choc. Toujours est-il qu’il y a là un élément qui me parait très largement confirmer les analyses décidément pionnières du grand historien J.-J. Becker[22].
Militarisme équin
Le paradoxe est que la perspective d’une guerre n’est nullement ignorée par la société française de la Belle époque, la filière équine étant du reste à l’unisson du pays du point de vue de cette anticipation d’un conflit à venir. On sait en effet que le cheval militaire n’est en rien une réalité biologique naturelle mais que cet animal est construit, au contraire, pendant des années, au gré de maints croisements afin de maximiser les qualités nécessaires au trait ou à la selle. D’ailleurs, Louis d’Aud’hui le rappelle explicitement en juillet 1914 dans un éditorial publié en première page du périodique La Bretagne hippique et agricole tout en rappelant bien qu’il y a dans cette question un véritable enjeu de puissance qui, à l’en croire, devrait conduire l’État à certaines mesures oscillant entre incitation et coercition :
« Il faut avoir le courage de le dire : l’élevage du cheval plus ou moins avancé dans le sang, qui, seul, serait utilisable en temps de guerre, comporte tellement d’aléas de toutes sortes, que les éleveurs sont naturellement portés à lui préférer la fabrication du gros cheval à rapport certain. […] L’État qui a bien su obliger au paiement des contributions, ne peut-il donc trouver un moyen de forcer à la production du cheval de sang ? Il devra cependant y arriver s’il ne veut encourir l’énorme responsabilité du manque de chevaux à opposer, un jour, à ceux de l’ennemi. Qu’il donne de l’argent, beaucoup d’argent et on lui fera du cheval de sang en quantité suffisante. »[23]
L’allusion faite aux contributions est intéressante dans la mesure où, on l’a rappelé, la fiscalité est un régime essentiel de citoyenneté. C’est dire donc le niveau auquel se place la réflexion de de Louis d’Aud’hui. Certes, il s’agit là d’un discours finalement assez classique de lobbyiste[24], propos qui par ailleurs rappelle combien l’État – et singulièrement pour ce qui nous intéresse ici les armées – à la Belle époque est aussi tributaire de l’initiative privée. Mais il n’en demeure pas moins que la péninsule armoricaine a toute sa part dans ce processus, y compris dans le cadre d’une rhétorique de petites patries : que l’on songe au fameux « cheval breton »[25] qui ne saurait, bien entendu, être confondu avec l’animal d’outre-Couesnon. C’est ce que rappelle « un éleveur du Midi » dans les colonnes de La Bretagne hippique, en novembre 1919 :
« Le cheval normand, haut de terre, membres grêles, sans endurance et inapte aux charges un peu lourdes, a cessé d’inonder les marchés de la Bretagne. Il a fait place au postier breton qui à tous les points de vue est préférable au demi-sang normand. Le postier, par le sang anglais qu’il tient, est une bête de luxe élégante, aux allures distinguées, et il peut lutter de vitesse avec le cheval normand de service. À l’élégance il joint la solidité, la rusticité et la force. »[26]
On voit donc, à la suite de ces quelques lignes que l’histoire du cheval en Grande Guerre, dans la perspective de la mobilisation d’une force de travail, ne doit pas être appréhendée en opposition à celle de l’Homme mais bel et bien en parallèle. De la même manière que l’expérience de la caserne est celle de la construction de corps nationaux, pour faire échos aux travaux d’O. Roynette et aux analyses fondatrices d’A.-M. Thiesse[27], l’histoire de la filière équine en France à la Belle époque est bien celle de la fabrication de bêtes de guerre. La Bretagne ne fait nullement exception à ce constat, bien au contraire, comme le rappellent les établissements éminemment stratégiques que sont les haras d’Hennebont et Lamballe.

Ce faisant, ce qui se dévoile est le degré de militarisme de la France de 1914, autrement dit d’imprégnation de l’institution militaire dans la société d’alors. L’historiographie, en partie pour répondre aux accusations de l’époque, a depuis longtemps mis en parallèle la France et l’Allemagne pour tenter de déterminer quel est, en définitive, le plus militariste des deux pays. Sont alors régulièrement avancés des arguments reposant sur la durée du service militaire ou sur le nombre d’individus sous les drapeaux au moment de l’assassinat de François-Ferdinand d’Autriche. Mais ce que montre le cheval est bien une réponse équine à cette question, réponse qui, bien entendu, appelle une perspective comparative avec l’Allemagne mais aussi la Grande-Bretagne et l’Empire austro-hongrois.
Récupérez-les tous !
Résolument insérée dans l’espace national en 1914, la péninsule armoricaine ne saurait donc, du point de vue équin, constituer une exception. Les pertes équestres des régiments bretons participent sans surprise de « l’autre hécatombe » décrite par l’historien et vétérinaire C. Milhaud, même si l’on notera que la vulgate bretoniste n’a pas forgé d’équivalent équin à la vulgate des 240 000 morts. Toujours est-il que face aux trous dans les rangs, l’armée doit impérativement reconstituer les cheptels aux drapeaux, dans un mouvement qui n’est pas sans faire songer à la politique de récupération à l’œuvre au cours de l’automne 1914.
Chevaux bretons et violence de guerre
Nombreux sont les militaires, qu’ils soient de carrière ou non du reste, ayant servi dans une unité bretonne pendant la Grande Guerre à accorder une large place à la « plus belle conquête de l’Homme » dans leurs écrits. Cela s’explique tant par des goûts personnels que, pour les officiers, par un certain ethos de la distinction. Le cheval est en effet affaire de prestige et reste, même en 1918, indissociable des galons. Au 7e RAC, Jean Leddet cumule ces deux éléments et c’est ainsi sans surprise que les chevaux reviennent fréquemment dans ses carnets[28]. Bien qu’originaire des environs de Rouen, Pierre Louail est affecté au 119e RI de Brest. Lors de la bataille de la Marne, ce simple soldat note dans son carnet : « Pays bombardés et pillés, des cadavres humains le long des routes, des chevaux crevés et gonflés qui empestent ». Le spectaculaire développement technologique qui accompagne l’allongement au-delà de tout ce qui avait pu être anticipé du conflit n’épargne pas les chevaux, bien au contraire. En février 1916, alors qu’il se trouve dans la Marne avec le 71e RI, le caporal Savidan rapporte : « Un quart d’heure avant notre passage à Sermaize, un Taube y a laissé tomber ses bombes, les victimes étaient heureusement peu nombreuses, un cheval et un seul homme ». On pourrait multiplier pendant des pages et des pages les exemples de cette nature.
Arrivé à ce point de la démonstration, deux précisions s’imposent néanmoins. Il importe d’abord de rappeler que cette exposition des chevaux à la violence de guerre n’est nullement le propre de la séquence 1914-1918. Volontaire au 3e bataillon de zouaves pontificaux pendant la guerre de 1870, Sylvain Trouillard ne cache rien dans ses mémoires des épreuves auxquelles ces bêtes sont confrontées. En décembre 1870, par exemple, il se rappelle avoir vu « étendus des chevaux blessés par des éclats d’obus ou se traînant pour trouver quelque nourriture ». Puis, quelques jours plus tard, il note : « Les chevaux eux-mêmes, exténués, ne hennissaient plus, et les roues des caissons semblaient courir sur de la paille »[29]. Non seulement il y a là un invariant du fait guerrier mais, en définitive, une leçon non retenue de 1870[30]. Dès lors, on comprend aisément – et c’est là la seconde précision qu’il importe de formuler – que les unités tenant garnison en Bretagne ne constituent du point de vue des pertes équines en 1914-1918 aucunement un cas exceptionnel mais, bien au contraire, l’indice d’une réalité que l’on retrouve partout au sein de l’armée française 1914-1918. Visitant le champ de bataille quelques jours après la bataille la Marne en compagnie du député de la Seine Ignace Édouard, un journaliste décrit « dans les fossés qui bordent la route, des chevaux et des mulets aux ventres énormes [qui] achèvent de se décomposer sous l’ardeur du soleil ». Et pour mieux appuyer son propos, il précise : « Ils sont comme cela quelques-uns – je préfère ne pas donner de chiffre – qui dégagent une odeur intolérable »[31].

Comme pour les hommes, et dans une optique qui n’est pas sans faire songer à Jean Norton Cru, il faut sans doute trier avec parcimonie les témoignages rendant compte de l’exposition des chevaux à la violence de guerre. Il n’est en effet pas rare d’être confronté à des faits d’armes dont la véracité, en définitive, peut être interrogée même s’il s’agit là d’un exercice très délicat. Certes, la description produite par ce journaliste n’est sans doute pas épargnée par la tentation du sensationnalisme mais le fait que son propos ressemble à s’y méprendre à celui, évoqué précédemment, de Pierre Louail… À Charleroi, par exemple, le capitaine commandant la 5e batterie du 10e régiment d’artillerie aurait été blessé à la tête tandis que sa monture était tuée alors qu’il était dessus[32]. Malheureusement, le JMO de cette unité ne dit rien de ce qui est présentée par la presse locale comme un « beau fait d’armes ». En revanche, cette archive n’élude pas les nombreuses pertes équines et explique même que « un caisson ayant eu ses deux chevaux de derrière et un de devant tués dût être abandonné »[33]. Même chose en 1920 quand est publié l’historique du 10e RAC : si la blessure de cet officier n’est pas évoquée, ce texte explique que « pour retirer les batteries du feu, il faut pousser les pièces à bras en arrière de la crête, sous une grêle de balles, remplacer plusieurs attelages dont les chevaux sont tués »[34].
Une récupération équine
Il résulte de cette « autre hécatombe »[35] et de la nécessité impérieuse qu’il y a regarnir les écuries des armées une mobilisation du cheptel national qui reste encore assez largement à documenter, à l’instar notamment de la politique de récupération frappant à l’automne 1914 les animaux préalablement refusés pour le service. Là encore, le parallèle entre le volet humain et animal de ce qui relève selon toute vraisemblance d’une seule et même politique est frappant. Toutes deux sont en effet encore sous le radar d’une historiographie dont on a dit plus haut qu’elle se soucie trop peu des armées en tant qu’institution pour pouvoir appréhender finement de tels phénomènes. Pourtant, les archives sont disponibles et, dès la fin du mois de septembre 1914, le commandement de la 10e région militaire décrit finement le processus qui est en train de se mettre en place :
« Les nécessités de la défense nationale obligent le ministre de la guerre à faire procéder à de nouvelles réquisitions de chevaux et de voitures. L’effort colossal que viennent de faire notre cavalerie, notamment notre artillerie et notre train des équipages fut tel qu’aujourd’hui, il est nécessaire d’envoyer au front un grand nombre de chevaux de remplacement et de renforcement. »[36]
C. Milhaud, dans ses travaux pionniers, distingue deux grandes périodes de réquisition des équidés par l’armée française : la première courant du 1er août 1914 au 24 août 1915, la seconde, plus courte, d’avril à août 1918. Et s’il explique qu’en dehors de ces deux périodes ce sont les importations qui permettent de répondre aux besoins de l’armée française, il note que celles-ci, décidées formellement le 26 septembre 1914, ne peuvent néanmoins pas être immédiatement disponibles. Ceci ne laisse donc d’autre choix que de récupérer des bêtes, de la même manière encore une fois que peuvent le faire les conseils de révision avec les individus classés préalablement dans le service auxiliaire ou déclarés inaptes. Or tout comme des classes raccourcies et des seuils d’incorporation rabaissés ont des conséquences directes sur la mortalité des poilus, les pertes équines redoublent au cours du premier semestre 1915 du fait de réquisitions de chevaux trop jeunes ou de juments gravides[37]. La situation est telle que chaque armée se dote d’un dépôt d’évacuation des animaux inaptes[38]. Là encore, comme on peut l’observer dans l’infanterie, c’est bel et bien le « quantitatif » qui prime sur le « qualitatif ».

Les haras sont profondément désorganisés par la mobilisation générale et les premières semaines de la campagne ne paraissent pas améliorer cette situation. Aussi ces institutions ne sont-elles probablement pas d’une grande efficacité dans le cadre de cette politique de récupération, même si ceci reste à documenter finement. La situation est telle que la direction des haras du ministère de l’Agriculture est dans l’incapacité de produire en 1914 son rapport annuel, celui-ci n’étant en fin de compte publié qu’en 1916[39]. Quant à l’année 1915, elle semble avoir été passée par pertes et fracas. La géographie du champ de bataille s’impose en réalité à tous au sein du monde équestre et la 10e région militaire doit par exemple accueillir à Saint-Lô, en Normandie donc, le dépôt d’étalons de Compiègne qui s’y replie face à l’avancée allemande[40]. En définitive, le choc de la guerre est manifestement d’autant plus difficile à surmonter que certains haras apparaissent sous-dimensionnés, ce qui justement est le cas de ceux d’Hennebont et Lamballe[41].
Une incidence sur les discours vétérinaires ?
Cette mobilisation équine au service de l’effort de guerre fait apparaître un marché de la force de travail sur lequel les armées sont un acteur certes essentiel mais en concurrence avec d’autres agents de la Défense nationale. Là est une réalité qui n’est d’ailleurs pas propre à cet animal et l’on sait que la question, éminemment sensible, des affectations spéciales met en lumière des tensions se cristallisant autour de personnes dotées de compétences bien spécifiques et que le front et l’arrière se disputent, certes selon des logiques différentes mais répondant toutes deux à l’impératif catégorique de l’effort patriotique dans le conflit en cours. C’est ce qu’illustre le parcours de Trémeur Le Mapihan, « ouvrier d’usine » originaire de Caurel dans les Côtes-du-Nord, mais demeurant avant la guerre à Saint-Denis, en région parisienne. Mobilisé le 5 août 1914 au 71e RI, il est évacué blessé quelques semaines plus tard avant de repartir aux armées en février 1915. Transféré au 247e RI le 10 juin 1916, il est néanmoins « renvoyé des armées et dirigé comme mineur le 4 août 1917 sur la mine de Marles », dans le Pas-de-Calais, décision qui s’accompagne d’un sursis provisoire[42]. On voit donc ici que deux besoins en bras s’opposent, celui qui d’une part doit soutenir l’extraction de charbon, matière-première dont on connait l’importance pendant la Grande Guerre, celui d’autre part qui permet à l’infanterie de tenir le front[43]. On observe exactement les mêmes tensions au sein de la filière équine. En 1917, par exemple, le directeur des haras se félicite dans son rapport au ministre que « l’autorité militaire [ait] bien voulu remettre à la disposition de l’Administration des Haras les palefreniers indispensables à leur direction »[44]. Mais avant d’en arriver là, bien des situations inextricables se sont présentées. Le 31 juillet 1914, le directeur du dépôt d’étalons d’Hennebont s’adresse ainsi au colonel commandant le bureau de recrutement de Nantes à propos d’un palefrenier, Pierre Demais. Ce territorial de la classe 1908 est en effet titulaire d’un certificat d’indisponibilité délivré en décembre 1912 mais également d’un fascicule de mobilisation produit par le recrutement d’Ancenis[45]. Si la fiche matricule de ce natif de Derval indique qu’il n’est jamais mobilisé et même remaintenu non-disponible le 6 juillet 1918, ce cas dit bien les concurrences qui peuvent s’exercer à propos de la main d’œuvre en temps de guerre[46]. Dans le Morbihan, les archives conservent la trace de bien d’autres cas analogues[47]. Or la force équine de travail n’est pas sans aussi se trouver au centre de semblables injonctions contradictoires entre les besoins des armées d’une part, ceux de l’agriculture d’autre part. C’est ainsi par exemple que le préfet de Loire-Inférieure « a l’honneur d’informer les intéressés que dans le but de favoriser l’activité économique du pays, les prêts des animaux de l’armée peuvent être dorénavant consentis pour six mois, non seulement aux agriculteurs, mais à tout particulier ou à toute collectivité utilisant des chevaux ou des mulets »[48]. Autrement dit, il s’agit bien pour l’autorité militaire de céder temporairement des bêtes placées sous sa responsabilité, preuve que cette force de travail est l’objet de logiques concurrentielles sur ce qui relève, quoi qu’on en dise, d’une logique de marché.

Comment s’étonner des lors que sous l’effet de ces pressions diverses les discours vétérinaires entourant la mobilisation équine fluctuent, de la même manière que A.-M. Lalanne Berdouticq montre que les critères de sélection médicale pour l’enrôlement sous les drapeaux des hommes évoluent pendant le conflit ? Dans la mesure où cette historienne érige le médecin d’alors en « gestionnaire d’un capital humain », n’y a-t-il pas là une manifeste gestion d’une force équine de travail répondant à des besoins nécessairement fluctuants ?[49] C’est en tout cas ce que suggère C. Milhaud en quelques lignes qui, à n’en pas douter, invitent à de plus amples investigations : « Le déficit [en bêtes] s’accroissant, de nouvelles dispositions sont appliquées par les commissions de réquisitions : orientation vers la cavalerie de ligne des chevaux les plus légers parmi ceux classés normalement selle-artillerie ou trait léger, élargissement des critères de réquisition et, de manière plus anecdotique, autorisation de réquisitionner ou d’acheter des chevaux gris »[50].
Ajoutons, si besoin était, que du point de vue de la politique de récupération équine, la péninsule armoricaine ne saurait a priori être tenue comme relevant d’un quelconque particularisme spatial. C’est ce que vient rappeler une jeune ardéchoise de 18 ans, Marie Rieu, qui confie le 16 octobre 1914 dans son journal :
« Nouvelle réquisition des animaux de trait : il faut conduire à Viviers les chevaux, mules, mulets, même les animaux ajournés en août dernier et cette fois prêts à être attelés ! Seul un cheval revient définitivement ajourné, il est borgne ! »[51]
On comprend du reste au travers ces quelques lignes que, de la même manière que l’emploi des réformés constitue un enjeu – économique certes mais aussi, et peut-être même surtout, politique – crucial, et ce bien avant le 11 novembre 1918, l’utilisation de la force équine de travail jugée inapte aux armées participe d’enjeux très importants[52]. En effet, une fois réformés, les chevaux sont versés dans le monde civil par le biais de ventes ayant lieu, dans un premier temps, dans localités qui disent une certaine géographie militaire : Vitry-le-François, Mailly-le-Camp… Comment dès lors s’étonner de certaines réactions face à ce qui semble relever tout autant de la rupture d’égalité que de l’effet d’opportunité ? C’est en tout cas ce que suggère cet article publié en février 1915 à Nantes par Le Phare de la Loire :
« Ce qui frappe le plus dans cette énumération [des localités où sont organisées ces ventes], quand on se place au point de vue de notre situation géographique, c’est l’éloignement des lieux assignés à ces ventes, et, partant, l’impossibilité matérielle, pour les cultivateurs de notre région de profiter de la réforme des chevaux de l’armée pour remplacer les animaux que les réquisitions militaires leur ont enlevés.
Cela, par contre, fait très bien l’affaire des marchands de chevaux et des spéculateurs. »
Il est néanmoins difficile de déterminer si l’autorité militaire a effectivement pris la mesure de ce qui semble pouvoir être perçu comme une insupportable inégalité territoriale en temps de guerre. En effet, ce même article du Phare de la Loire se félicite – pour « rappeler aux cultivateurs intéressés qu’ils ont un droit de préférence sur tous les autres acheteurs » – qu’une vente soit organisée dans les jours à venir par l’intendance de la 10e région militaire, d’abord à Rennes puis à Fougères[53]. Sans doute est-ce d’ailleurs cela qui permet d’expliquer que le propos, acide, soit passé outre les fourches caudines de la censure. Mais rien dans cette archive ne nous renseigne quant à la provenance de ces bêtes réformées. Viennent-elles de la zone des armées ou des garnisons de la 10e région ? Là se mesure les conséquences pratiques du déficit d’historiographie liée aux armées, une institution comme l’intendance demeurant encore très largement sous le radar des connaissances.

Toujours est-il qu’il y a là une véritable économie du réemploi équin qui appelle de plus amples investigations. Celle-ci va même jusqu’à l’hippophagie, la consommation de viande de cheval aux armées étant attestée par maintes sources même si le spectre d’une certaine forme de « malbouffe » ne peut pas être complètement évacué[54].
Une économie transnationale
La décision, formalisée le 26 septembre 1914, de recourir aux importations pour répondre aux besoins de l’armée française ne saurait relever d’une simple histoire animale qui se cantonnerait à des considérations logistiques. Car ce qui se donne en fin de compte ici à voir est une véritable économie équine de guerre invitant à interroger les prix, les filières d’approvisionnement ainsi que les discours protectionnistes.
Evolution des prix
Il ne fait pas de doute qu’en Bretagne, comme ailleurs en France, le cheval soit une main d’œuvre militaire en tension. Là est la conséquence d’une part du caractère très hippomobile de l’armée française, d’autre part de la vaste exposition de ces bêtes à la violence de guerre. Malheureusement, il est difficile de déterminer en quoi cette réalité se répercute sur les prix. Il n’est en effet pas possible de retrouver les fluctuations des cours à travers la presse, les mercuriales étant trop lacunaires pour pouvoir être utilisées.
En toute logique, le rapport de l’offre et de la demande devrait contribuer à une hausse assez vertigineuse des cours, celle-ci devant de surcroît être appréhendée dans le cadre plus global du discours – omniprésent pendant le conflit – sur la « vie chère ». Mais il n’est pas certain que le marché du cheval soit « pur et parfait », pour parler comme un économiste néo-classique, tant les armées et en dernière instance l’État, y tiennent une situation particulière. Non seulement le principe des réquisitions est à prendre en compte mais les Domaines ne sont pas, comme on vient de le voir, sans procéder des ventes massives de chevaux réformés qui sont, bien évidemment, de nature à faire plonger les prix. Mais ce qui reste à documenter en Bretagne pour l’achat des bêtes l’est en revanche à l’échelle nationale à propos de la ferronnerie. L’historien R. Bruneau rapporte en effet que dès juillet 1915 entre en vigueur une circulaire révisant à la baisse les prix auxquels sont achetés les fers destinés à équiper les chevaux des armées. Il est vrai que la situation semble avoir été assez critique et, en avril 1915, le directeur du dépôt d’étalons d’Hennebont se plaint de ne pas réussir à faire ferrer ses bêtes[55]. Tout porte d’ailleurs à croire qu’il en est de même en ce qui concerne la sellerie. En revanche, c’est visiblement la tendance inverse qui se produit avec les médicaments. Dès la fin du mois d’août 1914, le pharmacien fournissant le haras d’Hennebont prévient que le syndicat de la droguerie vient de décider, du fait de la guerre, de l’annulation de tous les marchés et d’une « hausse générale des tarifs de 10%, sans préjudice de celle plus importante de certaines marchandises devenues rares »[56].

En octobre 1919, le directeur de l’administration des haras rapporte au ministre de l’Agriculture que le prix des étalons de l’État « a été sensiblement relevé » au cours des derniers mois. Mais plus que cette appréciation sur un cours, ce sont les variables à prendre en compte qui sont les plus instructives. En effet, pronostiquant une poursuite de la hausse des prix pour l’année 1920, ce haut-fonctionnaire affirme que celle-ci se produira malgré – ou du fait, c’est selon – « l’augmentation constante des frais d’élevage, de nourriture, d’entraînement et des prix actuels du commerce »[57].
Il est d’autant plus difficile d’évaluer la courbe des prix des chevaux que les moyens de paiement viennent compliquer les choses. En effet, si les réquisitions sont indemnisées, elles le sont dans un premier temps à hauteur de 50% avec des bons du Trésor[58]. La presse bretonne n’est d’ailleurs pas sans se faire l’écho des difficultés qu’un tel règlement peut produire. À Rennes, L’Ouest-Éclair ouvre ainsi le 1er novembre 1914 ses colonnes à Philippe du Rozier, président du Syndicat des éleveurs de chevaux de demi-sang en France ainsi que de la Fédération nationale des industries hippiques, qui critique le manque de liquidité induit par ce moyen de paiement, ce d’autant plus que la procédure est lourde puisque le règlement doit transiter par les perceptions. Pour ce lobbyiste, ces bons du Trésor « sont un argent mort, commercialement parlant, et en même temps une lourde faute pour la reprise des affaires »[59]. Dès le 13 août 1914, le président de la Chambre de commerce de Nantes sollicite le ministère des Finances pour que ces titres soient directement négociables auprès de la Banque de France et de ses succursales. Mais la réponse est négative, ce qui s’explique probablement par la nécessité du contrôle des changes[60]. Ce qui s’observe ici en novembre 1914 relève donc au moins autant de l’accommodation à un conflit durant au-delà de ce qui avait été anticipé que de la reprise des activités après cette période de suspension du temps qu’est l’entrée en guerre[61]. Quelques jours après l’interpellation de Philippe du Rozier, le ministre des Finances Alexandre Ribot décrète en effet que les réquisitions seraient dorénavant payées intégralement en numéraire, décision qui doit sans doute être appréhendée au regard de la chronologie de la récupération équine[62].
Flux de bêtes
Face à l’incapacité – tant du point de vue des possibilités reproductives que du consentement de producteurs et propriétaires de plus en plus rétifs – de la filière équine française à répondre aux besoins des armées, les autorités n’ont d’autre choix que d’en passer par l’importation. Il est d’ailleurs à noter que la mobilisation en août 1914 entraîne l’arrêt des exportations afin de réserver le cheptel hexagonal « aux besoins de la défense nationale »[63]. Aussi, le cheval constitue-t-il pour l’historien un bon poste pour observer l’économie transnationale qui se met en place à la faveur de l’effort de guerre français, étant donné que la Bretagne constitue une des portes d’entrée des flux d’animaux qui arrivent dans l’hexagone. Si de plus amples investigations restent à mener, C. Milhaud évoque l’arrivée en provenance des États-Unis, entre novembre 1914 et mai 1917, de plus de 500 000 chevaux par les ports de Mérignac, La Rochelle et, surtout, pour ce qui nous intéresse, Saint-Nazaire et Brest[64]. Ce faisant, c’est bien une illustration équine de la non-belligérance de l’Oncle Sam qui se dévoile[65]. Toujours est-il que les chiffres évoqués par l’historien disent tant l’importance de ces flux que leur grande nécessité, eu égard au caractère très hippomobile des armées d’alors. En 1915, le volume des achats mensuels effectués aux États-Unis oscille autour de 35 000 bêtes, dont 2 000 mulets, et 22 500 animaux au second semestre 1916. Dès lors, c’est à une histoire éminemment logistique qu’invite le cheval en ce qu’il est placé entre deux injonctions contradictoires : d’une part la nécessité de moyens de transports spacieux afin de réduire au maximum les pertes, d’autre part le caractère nécessairement contraint des ressources navales, ce d’autant plus que la guerre sous-marine fait rage. Il est à cet égard assez révélateur que les dépôts de remonte de Brest et Saint-Nazaire destinés à la réception de ces importations ferment au printemps 1917, ceux de Saint-Nazaire étant dans la foulée mis au service des premiers éléments du corps expéditionnaire américain ayant débarqué en France[66].

D’autres filières d’approvisionnement ayant comme tête de pont la Bretagne existent. On peut par exemple citer, à la suite de C. Milhaud, l’Argentine. Si beaucoup reste à découvrir à propos de cette relation commerciale, et ses conséquences sur la péninsule armoricaine, il semble que celle-ci se fonde sur la base d’une diaspora française en Amérique du Sud. Le premier transport parait partir le 11 octobre 1914 et la régularité du flux équin reste à établir mais celui-ci est semble-t-il conséquent puisqu’en mai 1917 ce sont plus de 70 000 bêtes qui sont achetées à Buenos Aires[67]. Les archives portent la trace de cette relation commerciale même si beaucoup reste à découvrir et à comprendre. En septembre 1915, le quotidien Brest-Télégramme fait par exemple état d’un don de « 600 chevaux aptes au service de la guerre » par un groupe « de Français et de fils de Français résidant en République Argentine »[68]. Faut-il vraiment prendre ce terme de « don » au pied de la lettre ?
En définitive, ce qui s’observe ici est, d’un point de vue équestre, la conduite interalliée de la guerre et l’aptitude des puissances à rallier à leur cause les neutres, ou plus précisément les non-belligérants. La France, de ce point de vue, ne fait nullement exception et l’on sait par exemple que les Pays-Bas fournissent l’Allemagne en montures[69]. De même, on n’ignore pas que l’économie des ports de commerce est passablement perturbée par le conflit, plus encore par la guerre sous-marine à outrance menée par l’Allemagne. Aussi le cheval doit-il sans doute être appréhendé ici à la manière d’un ballon d’oxygène, ce d’autant plus que les importations d’animaux ne sont pas les seules à animer les quais. À ces flux transnationaux s’en ajoutent en effet d’autres, franco-français cette fois-ci. S’il reste à les quantifier précisément, ceux-ci sont attestés par la presse et notamment par cette annonce, publiée par le Brest-Télégramme : « Le Lundi 11 octobre 1915, à 1 h. ½ de l’après-midi, sur la place de la Liberté, Adjudication aux enchères de cinq chevaux réformés âgés de 4, 6, 7, 8 et 10 ans, provenant du dépôt de réception des chevaux au port de commerce de Brest »[70]. Toujours est-il que, preuve non seulement de la vitalité de ces flux équins portuaires mais d’une certaine croyance en leur persistance, des chalands spécialement dévolus au transport des chevaux sont mis en construction en Loire-Inférieure en 1915 et 1916[71].
Préservation des intérêts nationaux
À ces flux en répondent d’autres, et auxquels on ne pense pas nécessairement, à savoir ceux des corps expéditionnaires débarquant dans les ports bretons pour participer aux opérations. L’historienne M. Barbance avance ainsi des chiffres très significatifs à propos des Britanniques débarquant à Saint-Nazaire en 1914 : en l’espace de 5 semaines, 12 000 hommes et autant de chevaux transitent par les quais ligériens[72].

Il en est de même, quelques mois plus tard, quand ce port accueille une division canadienne. Or les conséquences de ces arrivées massives de bêtes sont loin d’être négligeables. En 1918, par exemple, les chevaux du corps expéditionnaire américain viennent aggraver le stress hydrique d’une ville de Saint-Nazaire nullement équipée pour accueillir autant de monde… et de bêtes. Un cheval boit en effet chaque jour entre 15 et 20 litres d’eau et on mesure dès lors sans peine les difficultés logistiques qu’implique le caractère très hippomobile des armées de 1914-1918[73]. Quant aux besoins en fourrage, ils sont également fort conséquents et accroissent d’autant les tensions existant sur la production. C’est du reste ce que rappelle lors de l’automne 1914 une circulaire du préfet d’Ille-et-Vilaine, Lucien Saint :
« Ce fourrage nécessaire au cheval en temps de paix est indispensable pour le cheval d’armes en campagne. Il est donc de tout intérêt que le foin français puisse être utilisé le plus longtemps et le plus largement possible. »[74]
Là n’est pas une situation exceptionnelle et, à la fin du mois d’octobre 1914, dans le secteur de Lorient, il n’y a quasiment plus de paille alimentaire à acheter[75]. Le cheval est donc à considérer au prisme d’un effet papillon dont les conséquences sont multiples et peuvent parfois être très graves. Ces gigantesques flux équins ne sont ainsi pas sans poser un certain nombre de risques épidémiques, notamment en termes de contagion même s’il faut bien avouer qu’on manque pour l’heure d’études précises sur la question. Instructives est néanmoins la note qu’adresse aux maires de son département, le 10 décembre 1914, Lucien Saint :
« En raison des déplacements considérables d’animaux, nécessités par les circonstances actuelles, la Gourme, maladie virulente et éminemment contagieuse, due à l’envahissement de l’organisme du cheval par le streptococcus Ecui de Schutz, sévit en ce moment avec une très grande gravité.
S’il est possible dans certains cas de la considérer comme une affection bénigne, par ses diverses manifestations, par ses complications multiples, elle est susceptible d’entraîner des accidents d’une gravité exceptionnelle, et trop souvent la mort du sujet. »[76]
C’est donc aussi sous l’angle vétérinaire qu’il faut appréhender les chevaux de la Grande Guerre, la péninsule armoricaine étant de ce point de vue insérée dans un schéma épidémique connaissant d’autant moins de frontières que les circulations sont soutenues. Ce faisant, c’est bien la perspective d’un pendant équin de la grippe espagnole qui ici se fait jour même si, encore une fois, cette question mérite de plus amples investigations dans les archives[77].

Mais c’est surtout sur le plan économique que la préservation des intérêts nationaux se fait sentir, l’achat de chevaux à l’étranger étant de plus en plus interprété par les éleveurs français comme une concurrence déloyale[78].La presse se révèle être à la fois une caisse de résonnance et un bon poste d’observation de ces discours oscillant entre protectionnisme équin et xénophobie. Sans qu’Anastasie n’y trouve quoi que ce soit à redire, L’Ouest-Éclair affirme par exemple le 23 septembre 1917, c’est-à-dire en pleine « année trouble », que :
« L’armée française est encombrée de chevaux étrangers. Tous les dépôts en possèdent des escadrons considérables, qu’on ne trouve pas à utiliser militairement, qu’il faut cependant nourrir et dont l’alimentation devient très onéreuse. Le mal ne date pas d’aujourd’hui. Il y a longtemps déjà qu’l a commencé à se faire sentir. »
Et le quotidien catholique rennais de préconiser « de suspendre, ou tout au moins, de réduire de sensible façon les achats effectués à l’extérieur », mais aussi une certaine régulation des ventes de bêtes réformées organisées par l’administration des Domaines afin de maintenir les cours à un niveau intéressant[79].

Si le cheval cesse rapidement d’être un capteur de renseignement, tout particulièrement à partir du moment où les opérations s’enlisent dans le système tranchée[80], rien ne serait plus faux que d’affirmer que l’élément équin disparait des armées, y compris des unités dites bretonnes. De ce point de vue, les unités bretonnes ne diffèrent pas des unités tenant garnison dans les autres régions françaises et leurs écuries, exposées de manière considérable aux violences de guerre, payent un très lourd tribut au conflit. Or c’est bien cette nécessité de renouveler la force équestre de travail au service des armées qui est à l’origine, dans un premier temps, d’une politique de récupération dont les contours exacts restent à décrire, dans un second temps de vastes importations de bêtes transitant notamment par les ports bretons, soit autant de mouvements qui demeurent à documenter finement. Aussi est-ce pourquoi la péninsule armoricaine se révèle-t-elle être un observatoire aussi précieux pour qui s’intéresse aux chevaux pendant la Grande Guerre.
Reste toutefois à se poser la question de l’utilité sociale d’une recherche telle que celle-ci, et plus globalement de la discipline historique, étant donné qu’il est acquis qu’aujourd’hui l’érudition et la connaissance ne sont plus des arguments suffisants. Ce que montre la Bretagne, non dans une description singulière mais au contraire dans une analyse indiciaire, c’est qu’y compris au sein des armées, le moteur ne conduit pas à l’extinction du cheval. Il faut donc non seulement relativiser certaines conclusions qui ont pu être tirées sur la conduite des opérations mais, de manière plus générale, se méfier de l’idée de révolutions technologiques induisant des effets de seuils contre lesquels il ne serait pas possible de revenir. Récemment, l’historien J.-C. Foucrier a rappelé combien il est nécessaire de relativiser les réussites du bombardement stratégique allié en France pendant la Seconde Guerre mondiale et plus précisément encore la construction doctrinale de Solly Zuckerman[81]. En effet, l’armée allemande de 1944 reste encore très largement dépendante de l’élément équin en ce qui concerne sa mobilité et même les divisions SS sont finalement assez peu motorisées[82]. Aussi, plus que de mutation positiviste des moyens, c’est bel et bien à une discordance des temps qu’est confronté l’historien du fait militaire et guerrier. Or c’est bien, fondamentalement, celle-ci qui plaide en faveur de notre discipline, et des sciences sociales de manière plus générale. Pendant la guerre d’Algérie, si le cheval est employé par les armées, c’est qu’il passe là où bien des véhicules motorisés ne le peuvent pas. D’où l’intérêt de la thèse actuellement en cours de Morgane Astier sur le rôle et la place du cheval dans l’armée de terre de 1945 à nos jours, l’élément équin restant au cœur du « métier militaire » tout au long du XXe siècle et même du XXIe, tout du moins pour ce que l’on peut en connaître à l’heure où sont écrites ces lignes. Depuis 2020, le 7e bataillon de chasseurs alpins expérimente ainsi l’emploi de mules pour transporter vivres, matériel et munitions en terrain accidenté. Or, si besoin était, précisons qu’il n’y a là aucune spécificité tricolore, bien au contraire. C’est ainsi que Le Point rapporte, en février 2025, que l’armée russe emploie sur le front ukrainien des chameaux et des ânes, une pratique qui à en croire cet hebdomadaire attesterait les grandes difficultés rencontrées par les troupes aux ordres de Vladimir Poutine et plus spécifiquement « les nombreuses pertes de camions et autres véhicules de transport ». Une analyse que la profondeur de champ qu’offre la perspective historique invite à assez largement nuancer…[83]
[1] Roche, Daniel, 2008, La culture équestre de l’Occident, XIVe-XIXe siècle, Paris, Fayard, 2008 ; Jarrige, François, La Ronde des bêtes. Le moteur animal et la fabrique de la modernité, Paris, La Découverte, 2024 ; Baldin, Damien, « Les tranchées ont-elles enterré la cavalerie ? Entre disparition et mutation : la cavalerie française durant la première guerre mondiale », Guerres mondiales et conflits contemporains, n°225, 2007-2, p. 7-20 ; Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe. Enquête sur la perte de 1 140 000 chevaux et mulets, Paris, Belin, 2017.
[2] Drévillon, Hervé, Penser et écrire la guerre. Contre Clausewitz (1780-1837), Paris, Passés composés, 2021, p. 124.
[3] Tempest, Gene, « Aux chevaux morts pour la France », L’Histoire, n°382, décembre 2012, p. 74.
[4] Becker, Jean-Jacques, « Le refus n’a quand même pas pesé lourd », L’Histoire, n°325, novembre 2007, p. 52-53 ; Cochet, François (dir.), Les Dramaturgies de Verdun de 1916 à nos jours, Paris, Pierre de Taillac, 2025.
[5] Goya, Michel, La Chair et l’acier. L’invention de la guerre moderne, 1914-1918, Paris, Tallandier, 2004.
[6] Le Gall, Erwan, Une armée de métiers ? Le 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2022. Cronier, Emmanuelle, « Les ateliers de viande militaire, une production intégrée pendant la Première Guerre mondiale », Le Mouvement social, n°289, 2024/4, p. 76 rappelle que « La notion de machine humaine est ainsi utilisée par les médecins militaires, pour lesquels la viande est un reconstituant essentiel des forces du soldat, envisagé comme un travailleur ».
[7] Arch. dép. Finistère : 200 W 16, La Feldkommandantur 752 au préfet du Finistère, 8 janvier 1943.
[8] Arch. dép. Finistère : 200 W 23, La Feldkommandantur 752 au préfet du Finistère, 10 février 1944.
[9] Baratay, Éric, « Une Girafe à la ville (1826-1827). Écrire la rencontre de son point de vue », Revue d’histoire du XIXe siècle, n°54, 2017, p. 47-62.
[10] Weinrich, Arndt et Patin, Nicolas (dir.), Quel bilan scientifique pour le centenaire de 1914-1918 ?, Paris, Sorbonne Université Presse, 2022.
[11] Le Gall, Erwan, « Saint-Malo, la Bretagne, la France : des multiples inscriptions territoriales du 47e régiment d’infanterie », in Bourlet, Michaël, Lagadec, Yann et Le Gall, Erwan (dir.), Petites patries dans la Grande Guerre, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013, p. 63-89.
[12] Chanet, Jean-François, Vers l’armée nouvelle. République conservatrice et réforme militaire 1871-1879, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2006.
[13] Lanrezac, Charles, Le plan de campagne français et le premier mois de la guerre (2 août – 3 septembre 1914), Paris, Payot, 1920. Préface, p. IX. Miquel, Pierre, Le gâchis des généraux, les erreurs de commandement pendant la guerre de 14/18, Paris, Plon, 2001, p. 5, évoque pour sa part 290 000 hommes et plus de 100 000 chevaux.
[14] Le Gall, Erwan, Une armée de métiers ?.., op. cit., p. 17.
[15] Lagadec, Yann, « En guise d’introduction : les adaptations de l’appui-feu dans les divisions d’infanterie du 10e corps d’armée durant la Grande Guerre », communication prononcée lors de la journée d’études « Pas un pas sans appuis. L’appui-feu en opération, d’hier à aujourd’hui », Académie militaire de Saint-Cyr Coëtquidan, 22 mars 2023. Je remercie mon maître et ami Yann Lagadec de m’avoir transmis le texte de sa communication. Voir aussi pour de plus amples développements Lagadec, Yann (en collaboration avec Corbé, Bernard), « Des chevaux, des obus et des hommes : la 6e SMA du 7e RAC d’après la correspondance du capitaine Charles Oberthür (1914-1918) », Bulletin et mémoires de la Société archéologique d’Ille-et-Vilaine, 2017, p. 279-311.
[16] Baldin, Damien et Saint-Fuscien, Emmanuel, Charleroi. 21-23 août 1914, Paris, Tallandier, 2012, p. 60.
[17] Bensoussan, David, Hervé de Guébriant (1880-1972). De Saint-Pol de Léon et Landerneau à Vichy : un grand notable breton, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2025, p. 74.
[18] « On se prépare », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5704, 3 août 1914, p. 3.
[19] « Gardons nos chevaux », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5707, 6 août 1914, p. 2.
[20] « Les Semailles en commun sous la direction des municipalités », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5557, 29 octobre 1914, p. 4.
[21] Le Gall, Erwan, La courte Grande Guerre de Jean Morin, Spézet, Coop Breizh, 2014, p. 109-110.
[22] Becker, Jean-Jacques, 1914 : Comment les Français sont entrés dans la guerre, Paris, Presses nationales de la Fondation des Sciences politiques, 1977.
[23] Aud’Hui, Louis, « Causerie », La Bretagne hippique et agricole, n°28, 14 juillet 1914, p. 1.
[24] La Bretagne hippique et agricole se présente comme « l’organe de défense des intérêts hippiques et agricoles bretons ».
[25] Cet animal est décrit ainsi par un éleveur du Finistère en mars 1919 : « Le trait breton moderne descend de l’étalon percheron, employé, vers 1840, comme améliorateur avec la jument du pays, mais il doit surtout les progrès et la confirmation de sa race à une sélection judicieusement pratiquée dans l’accouplement entre mâles et femelles indigènes, qui lui a communiqué un cachet propre. Ses caractères principaux sont les suivants : tête moyenne, carrée, expressive ; oreilles petites, souvent piquées en avant ; yeux vifs ; encolure peu longue, légèrement rouée, avec crinière abondante ; dos large et court ; hanches prononcées ; croupe large, fendue, plus ou moins inclinée ; épaule plutôt courte ; poitrail large, descendu ; quartiers très musculeux aux avant-bras, aux cuisses et aux fesses ; genoux étendus ; canons et paturons forts et courts ; sabots ouverts. Complétons cette description sommaire par une mention spéciale à la rusticité et à la docilité de son caractère, double qualité qu’il tient en partage d’un héritage atavique, du régime de son existence, de son élevage et de son dressage ». Bléas, F.-M., « Le cheval de trait breton », La Bretagne hippique et agricole, n°1, 29 mars 1919, p. 2.
[26] « Correspondances », La Bretagne hippique et agricole, n°32, 1er novembre 1919, p. 2.
[27] Roynette, Odile, « Bon pour le service », L’expérience de la caserne en France à la fin du XIXe siècle, Paris, Belin, 2000 ; Thiesse, Anne-Marie, La création des identités nationales, Europe XVIIIe – XXe siècle, Paris, Seuil, 2001. Voir aussi Brühwiler, Ingrid, Horlacher, Rebekka, Quin, Gregory, Westberg, Johannes, La Fabrique des corps nationaux. Autour de l’institutionnalisation de l’éducation physique en Suisse et en Europe (XIXe-XXIe siècle), Neuchâtel, Alphil / Presses universitaires suisses, 2023.
[28] Leddet, Jean (Capitaine), commenté par Schiavon, Max, Lignes de tir, un artilleur sans complaisance, carnet de guerre 1914-1918, Anovi, Parçay-sur-Vienne, 2012.
[29] Trouillard, Sylvain (Retranscriptions et annotations par Boulard, Colette), Notes d’un volontaire de l’Ouest (Zouaves pontificaux, 3e bataillon) pendant la campagne de 1870-1871, Paris, L’Harmattan, 2025, p. 91 et 101.
[30] Dans cette perspective, le cheval se situerait dans le sillage de ce que décrit Cosson, Olivier, « Expériences de guerre et anticipation à la veille de la Grande Guerre », Revue d’histoire moderne et contemporaine, n°50-3, juillet-septembre 2003, p. 127-147.
[31] « Visions de guerre », Courrier breton et nouvelles du Morbihan, 39e année, n°37, 20 septembre 1914, p. 3.
[32] « Un beau fait d’armes », L’Éclaireur dinannais, 12e année, n°35, 29-30 août 1914, p. 2. Cette anecdote est reprise ensuite par d’autres journaux dont « Le 10e d’artillerie », Courrier breton et nouvelles du Morbihan, 39e année, n°35, 6 septembre 1914, p. 4.
[33] SHD-DAT : 26 N 922/6, JMO 10e RAC, 22 août 1914.
[34] Historique du 10e régiment d’artillerie de campagne pendant la Grande Guerre (1914-1919), Dinan, Imprimerie de l’Union malouine et dinannaise, 1920, p. 3.
[35] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit.
[36] « Réquisitions de chevaux et voitures », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5583, 1er octobre 1914, p. 3.
[37] Le Gall, Erwan, Une armée de métiers ?.., op. cit., Chap. VI, « Regarnir ».
[38] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 57-60.
[39] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 21, Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1914, Paris, Imprimerie nationale, 1916.
[40] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 21, Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1914, Paris, Imprimerie nationale, 1916, p. 2. Il s’y trouve toujours en 1917.
[41] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 21, Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1919, Paris, Imprimerie nationale, 1920, p. 3.
[42] Arch. dép. I&V : 1 R 2156.2191.
[43] Sur la question se reporter à Chancerel, Pierre, Le marché du charbon en France pendant la Première Guerre mondiale (1914-1921), Thèse de doctorat d’histoire sous la direction de Lescure, Michel, Paris, Université Paris Ouest, 2012.
[44] Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1916, Paris, Imprimerie nationale, 1917, p. 1.
[45] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 142, Le directeur du dépôt d’étalons d’Hennebont au colonel commandant le bureau de recrutement de Nantes, 31 juillet 1914. Ce carton suggère qu’il ne s’agit pas là d’un cas unique.
[46] Arch. dép. Loire-Atl : fiche matricule de recrutement.
[47] Il d’ailleurs difficile de faire la part des choses, cette concurrence n’étant pas exemptes de stratégies bien comprises d’évitement du conflit. C’est ce que suggère cet individu, par exemple, qui réclame en 1915 un congé pour pouvoir assurer la monte de ses chevaux. Sa présence est en effet, à l’en croire, « indispensable », du fait notamment de la mobilisation de tout son personnel. Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 142, courrier au directeur du haras d’Hennebont, 3 janvier 1915.
[48] « Prêts de Chevaux de l’Armée », L’Écho de Paimboeuf, 74e année, n°25, 1er juillet 1917, p. 1.
[49] Berdouticq, Aude-Marie, Des Hommes pour la guerre. La sélection médicale des soldats, Paris, CNRS Éditions, 2025.
[50] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 58.
[51] Cité in Ouvrage collectif, Alba-la-Romaine un village ardéchois dans la Grande Guerre, Alba, Association des Enfants et Amis d’Alba / Éditions du Chassel, 2018, p. 75.
[52] Parmi maintes références Collard, Clément, « Des héros qu’on a tué qu’à moitié » : la rééducation et la réintégration professionnelles des mutilés français de la Grande Guerre, 1914-1939, thèse d’histoire contemporaine sous la direction de Chanet, Jean-François et Rasmussen, Anne, Paris, Institut d’études politiques, 2023.
[53] « Les Ventes de chevaux réformés et les intérêts de la culture », Le Phare de la Loire, 106e année, n°31003, 11 février 1915, p. 3.
[54] Cronier, Emmanuelle, « Les ateliers de viande militaire… », art. cit., p. 85-86 ; Le Gall, Erwan, « (Mal)manger au 47e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale : pratiques et répercussions », in Le Bras, Stéphane & Marache, Corine (dir.), La Malbouffe. Une histoire des mauvaises pratiques alimentaires de l’Antiquité à nos jours, Tours, Presses universitaires François Rabelais, 2025, p. 153-168.
[55] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 142, Le directeur du dépôt d’étalons d’Hennebont au sous-intendant chargé du ravitaillement dans le Morbihan, 20 août 1915.
[56] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 142, P. Méré & M. Berger, pharmaciens de 1e classe, au directeur de l’annexe de remonte d’Hennebont, 28 août 1914.
[57] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 21, Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1919, Paris, Imprimerie nationale, 1920, p. 2.
[58] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 58.
[59] « Pour la reprise des affaires et du travail », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5560, 1er novembre 1914, p. 4.
[60] « Réquisitions militaires – Paiement des indemnités », Compte rendu des travaux de la Chambre de commerce de Nantes pendant les années 1914 à 1918, Nantes, Imprimerie du commerce, 1920, p. 341-344.
[61] Pour de plus amples développements je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan, Une entrée en guerre. Le 47e régiment d’infanterie de Saint-Malo au combat (août 1914 – juillet 1915), Talmont-Saint-Hilaire, éditions CODEX, 2014.
[62] « Le paiement des réquisitions des chevaux », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5571, 12 novembre 1914, p. 4.
[63] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 21, Rapport de l’inspecteur général directeur des haras à M. le ministre de l’Agriculture sur la gestion des haras en 1914, Paris, Imprimerie nationale, 1916, p. 2.
[64] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 41.
[65] Harter, Hélène, Les États-Unis dans la Grande Guerre, Paris, Tallandier, 2017, p. 55.
[66] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 41-44.
[67] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit., p. 44-45.
[68] « Un Don de chevaux », Brest-Télégramme, 2e année, n°396, 10 septembre 1915, p. 3.
[69] « La Hollande fournit aussi des chevaux à l’Allemagne », L’Ouest-Éclair, 17e année, n°6254, 27 juin 1916, p. 4.
[70] « Bureau des domaines de Brest », Brest-Télégramme, 2e année, n°425, 9 octobre 1911, p. 4.
[71] « Enquête de la Commission de la Marine du Sénat sur la situation du tonnage et des constructions navales », Compte rendu des travaux de la Chambre de commerce de Nantes pendant les années 1914 à 1918, Nantes, Imprimerie du commerce, 1920, p. 123.
[72] Barbance, Marthe, Saint-Nazaire, le port, la ville, le travail, Moulins, Crépin-Leblond, 1948, p. 148.
[73] Pour de plus amples développements, je me permets de renvoyer à Le Gall, Erwan, Saint-Nazaire, les Américains et la guerre totale (1917-1919), Bruz, Éditions CODEX, 2018.
[74] « La Question du foin », L’Ouest-Éclair, 16e année, n°5594, 5 décembre 1914, p. 3.
[75] Arch. dép. Morbihan : 6 ETP 2 142, courrier du 21 octobre 1914.
[76] Arch. dép. I.&V. : 1 M 153, Circulaire à messieurs les maires du département, 10 décembre 1914.
[77] Vinet, Freddy, La Grande grippe. 1918. La pire épidémie du siècle, Paris, Vendémiaire, 2018.
[78] Milhaud, Claude, 1914-1918 L’autre hécatombe…, op. cit.
[79] Racapé, J., « L’élevage du cheval est sérieusement menacé », L’Ouest-Éclair, 19e année, n°6529, 23 septembre 1917, p. 2.
[80] Ouvrage collectif, Tranchées. Le systèmes-tranchées pendant la Grande Guerre (catalogue de l’exposition présentée au Musée de la Grande Guerre du pays de Meaux du 26 mars au 15 août 2022), Milan, Silvana Editoriale, 2022.
[81] Foucrier, Jean-Charles, « Quantifier, cibler, manipuler : Battle Damage Assessment sur la France, printemps 1944 », communication prononcée le 12 juin 2025 lors de la journée Des Hussards aux drones : renseigner sur le champ de bataille depuis la Grande Guerre à l’Académie militaire de Saint-Cyr Coëtquidan.
[82] Leleu, Jean-Luc, Combattre en dictature. 1944 – La Wehrmacht face au Débarquement, Paris, Perrin, 2022.
[83] Thierry, commandant, « Renseigner sur le champ de bataille ukrainien : quels RETEX des ZSU ? », communication prononcée le 12 juin 2025 lors de la journée Des Hussards aux drones : renseigner sur le champ de bataille depuis la Grande Guerre à l’Académie militaire de Saint-Cyr Coëtquidan Indique que, de son côté, l’armée ukrainienne a remis en service des estafettes en VTT et même en trottinette électrique.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Erwan Le Gall (5 juillet 2025). De la Bretagne et des chevaux en Grande Guerre. Ar Brezel. Consulté le 10 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14acz